대만에 대한 중국의 침공 위협이 고조되고 있는 가운데 미국과 대만 간 군사 교류가 급속도로 확대되고 있다. 이전까지 중국을 자극하지 않기 위해 소규모로 진행되던 훈련들이 대규모로 진행되고 있다.

23일(현지시간) 월스트리트저널 보도에 따르면 미국 국방부는 향후 수개월 안에 100~200명 규모의 미군 병력을 대만에 배치할 계획이다. 이는 1년 전 30여명에서 최대 6배 이상 증가한 수치다.

이들 병력은 대만군에 미국산 무기 체계 운용 훈련 뿐 아니라 잠재적인 중국의 침공으로부터 대만을 보호하기 위한 기동 훈련을 도울 예정이다.

한편 대만 역시 미국에 자국군을 대규모로 파견해 훈련을 진행할 예정이다. 대만 중앙통신에 따르면 올해 하반기 중 대만 육군 제 333기계화보병여단과 제542기갑여단으로 구성된 합동 연합부대가 미국ㅇ으로 이동할 예정이다.

해당 훈련에 정통한 소식통은 “일반적으로 소대(25~60명)이나 중대(80~150명) 수준이 아닌 대대급 병력이 훈련을 위해 미국으로 이동하는 것은 이번이 처음”이라고 밝혔다.

대만은 2019년 독립적인 작전 능력을 향상시키기 위해 대대 규모의 합동군 체제로 작전 구조를 변경했다. 이 같은 변화는 미국의 조언에 따른 것으로 알려졌다.

마티 마이너스 미국 국방부 대변인은 “구체적인 작전과 훈련에 대한 언급은 할 수 없지만 대만에 대한 미국의 지원과 방위협력을 통해 양국이 현재 중국의 위협에 맞서고 있다는 점을 강조하고 싶다”면서 “대만에 대한 우리의 약속은 확고하며 대만 해협과 지역 내 평화 및 안정 유지에 기여할 것”이라고 밝혔다.

이전까지 대만과 미국 간 군사 교류는 중국을 자극하지 않기 위해 소규모로 조용히 진행된 경우가 많았다. 그러나 중국이 대만을 무력으로 통일하겠다는 의지를 밝힘에 따라 이를 견제하기 위한 양국 군사 교류도 보다 공개적으로 이뤄지고 있다.

원호연 기자