[헤럴드경제=장연주 기자] 미국 경찰이 끈질긴 추적 끝에 담배꽁초 하나로 52년 전 미제 살인사건을 해결해 눈길을 끌고 있다. 다만, 사건은 종결됐지만 범인은 이미 숨진 상태였다.

22일(현지시간) AP통신에 따르면, 미국 버몬트주 벌링턴 경찰은 1971년 7월 살인사건 현장에서 채취한 담배꽁초에서 DNA 증거를 분석, 용의자 신원을 확인했다고 밝혔다.

문제의 사건 피해자는 24살 교사였다. 피해자는 자택에서 목이 졸려 숨진 채 발견됐고, 격렬하게 저항하다 숨진 모습이었다.

룸메이트의 신고를 받고 출동한 경찰은 현장에서 증거만 수집했을 뿐 용의자를 특정하지 못했다. 과학수사 기법이 발달하지 않았던 당시의 초기 수사는 별다른 성과를 내지 못했다.

이후 수십 년이 흘렀지만 경찰은 포기하지 않았다. 사건을 종결하지 않고 2014년 현장 증거물의 유전자 분석을 의뢰했다.

분석 결과, 사건 현장의 시신 옆 담배꽁초에서 누군가의 DNA를 찾아냈다.

결정적인 단서였지만 사법당국이 구축한 DNA 데이터베이스에는 일치하는 DNA가 없었다.

그러자 2019년 재차 이 사건을 다시 들여보기 시작했다.

사설 유전자 검사업체와 계약도 맺었고, 당국에는 등록되지 않았지만 사설 기관에 등록된 민간인의 유전자 정보까지 대조할 수 있게 됐다.

이 업체는 자사에 등록된 데이터베이스에서 담배꽁초의 DNA와 매우 가까운 유전자 정보를 찾아냈다. 이 정보를 추적한 결과 용의자의 신원까지 즉각 확인될 수 있었다.

용의자는 피해자의 아파트 윗집 남성 윌리엄 드루스(사건 당시 31세)였다.

경찰에 따르면, 이 사건의 전말은 이랬다.

드루스는 피해자가 주검으로 발견되기 전날 밤 아내와 다툰 뒤에 머리를 식힌다며 산책하러 나갔다가 범행을 저질렀다. 범행 후에는 아내에게 자신의 외출 사실을 아무에게도 말하지 말라고 당부했다. 부인은 그 말을 그대로 따랐다. 전과자인 드루스를 보호하려 한 것이었다.

드루스는 범행 후 태연히 태국으로 건너가 승려생활을 한 것으로 알려졌다. 살인자의 정체를 숨긴 채 태국 현지에서 마치 현자처럼 행동했다고 한다.

문제는 그가 30여년 전 이미 숨졌다는 점이었다. 드루스는 미국에 귀국한 뒤 1986년 샌프란시스코의 한 호텔에서 약물 과다복용으로 숨졌다고 경찰은 전했다.

이로써 이 사건은 발생 52년 만에 종결됐다.