미국이 중국 정찰 풍선을 격추한 모습. [로이터]

[헤럴드경제=김성훈 기자] 미군 F-16 전투기가 중국 '정찰풍선'이라는 의혹을 받고 있는 자국 상공의 '미확인 비행체'를 한 번에 격추하지 못하고 한 발에 5억원짜리 값비싼 미사일을 낭비한 것으로 드러나 망신을 샀다. 미군은 결국 한 발 더 쏴 해당 비행체를 격추했는데 정작 중국의 정찰풍선이 아니었다는 분석이 유력해지고 있다.

존 커비 국가안보회의(NSC) 전략소통조정관은 14일(현지시간) 브리핑에서 "12일 발사된 첫 미사일이 표적을 빗나갔다. 이 미사일은 바로 호수에 빠진 것으로 파악됐다"고 밝혔다.

미국 국방부는 12일 미시간주 휴런호 상공 약 6000ｍ에서 공군 F-16 전투기가 AIM-9 공대공 미사일로 '8각형 구조물'을 격추했다고 밝힌 바 있다. 이 비행체는 중국의 '정찰 풍선'이라는 의심을 받아왔으며, 미 국방부는 격추 사실을 대대적으로 홍보했다. 그러나 미사일 1기가 빗나간 사실은 쏙 빼놓았던 것이다.

AIM-9는 대표적인 단거리 공대공미사일로, 발사되는 모습이 마치 뱀이 꿈틀대는 모습과 비슷해 '사이드와인더'(방울뱀 일종)라는 별칭으로 불린다. 가격은 1기에 최소 40만 달러(약 5억원)에 이른다.

그런데 정작 미군이 격추한 해당 구조물은 안보 면에서 큰 위해가 아니었다는 지적도 나온다.

커비 전략소통조정관은 최근 미군이 연쇄적으로 격추한 비행체들에 대해 "상업·연구단체와 관련된 완전히 무해한 풍선일 수 있다"며 "이 가설이 가장 유력한 설명"이라고 말했다.

AFP통신은 관련 소식을 전하면서 "전투기 파일럿이 포효와 함께 거의 50만 달러짜리 사이드와인더를 발사하던 순간은 (영화) '탑건'보다는 '어이쿠'에 가까웠다"고 썼다.