조 바이든 대통령이 8일(현지시간) 헨리 쿠엘러 민주당 하원의원과 함께 텍사스 엘패소의 미국-멕시코 국경을 따라 걷고 있는 모습.[AP]

[헤럴드경제=이민경 기자] 조 바이든 미국 대통령이 8일(현지시간) 취임 후 처음으로 미국 남부의 국경을 방문했다. 민주당과 공화당이 국경·이민 정책 등을 놓고 정면 대립하는 가운데 공화당 소속 텍사스 주지사는 바이든 대통령의 방문이 “2년이나 늦었다”고 비판했다.

바이든 대통령은 이날 낮 텍사스주 엘패소의 국경을 방문했다. 그는 먼저 국경 관리 요원들이 마약과 밀수품 등을 검문하는 시연을 참관했다. 이어 그는 엘파소와 멕시코 후아레즈 사이에 설치된 국경 장벽을 국경 순찰 대원들과 걸었다.

그는 직접 국경을 보고 국경 관리 대원들과 대화한 소감을 묻는 말에 “그들은 많은 자원이 필요하다”고 말했다.

바이든 대통령의 이번 국경 방문은 최근 국경 정책 발표에 따른 후속 조치다. 바이든 대통령은 지난 5일 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확산 방지를 명분으로 불법 이민자를 즉각 추방하도록 허용한 정책인 이른바 ‘타이틀 42’의 확대 방침을 밝혔다.

그는 동시에 미국 국경 지역에서 불법입국 시도가 많이 늘어난 중남미 4개국 국민에 대해 합법적 이민을 위해 매월 3만 명을 추가로 수용하겠다고 공약했다. 다만 미국 내 후원자가 있어야 하고 육로가 아닌 비행기를 통한 이동 등이 그 전제조건이다.

바이든 대통령의 이런 공약과 국경 방문은 자신의 최대 정치적인 약점이자 공화당의 공격 포인트인 불법이민 문제에 대해 원칙에 따라 대응하는 모습을 보이기 위한 차원으로 풀이된다.

특히 바이든 대통령의 이번 국경 방문은 조만간 오는 2024년 대선 출마 여부 결정을 밝힐 것으로 알려진 가운데 이뤄져 눈길을 끌었다. 바이든 대통령은 이어 9일과 10일엔 멕시코시티를 방문해 캐나다, 멕시코 정상들과 북미3국 정상회의를 갖고 불법이민문제 등에 대해 협의한다.

이런 가운데 공화당은 여전히 바이든 대통령의 국경 정책에 대해 비판하고 있다. 그레그 애벗 텍사스 주지사는 이날 바이든 대통령을 직접 맞이하면서 바이든 대통령에게 이민 정책을 비판하는 내용을 담은 서한을 전달하기도 했다. 그는 서한에서 바이든 대통령의 방문이 2년이나 늦었으며 다른 국경 지역도 가봐야 한다고 주장하기도 했다.

민주당 일각에서도 바이든 대통령이 도널드 트럼프 전 대통령식 국경 정책을 취했다는 비판도 나오고 있다.