네팔 관광도시 포카라에서 22명을 태운 소형 여객기 ‘트윈오터’가 29일 실종됐다. 사진은 트윈오터의 모습. [로이터]

[헤럴드경제=유혜정 기자] 29일 네팔의 관광도시 포카라에서 22명을 태우고 이륙한 소형 여객기가 실종됐다.

헬기를 띄워 수색에 나선 당국은 악천후로 인해 수색을 일단 중단했으며 날이 밝는 대로 재개하기로 했다.

네팔 매체 카트만두포스트와 외신들에 따르면 네팔 민간 항공사 타라에어(Tara Air)가 운영하는 소형 쌍발기 ‘트윈오터’가 이날 오전 9시 55분께 관광도시인 포카라에서 이륙, 북서쪽으로 160km 떨어진 좀솜으로 비행하던 중 사라졌다.

포카라에서 좀솜까지 비행시간은 약 20분으로, 이 노선을 비행하는 항공기는 계곡에 착륙하기 전 산악지대를 통과하며 비행한다.

실종기는 이륙 후 15분 뒤 연락이 두절됐다.

실종기에는 조종사를 비롯해 승무원 3명과 승객 19명이 탑승했다.

탑승자 가운데 4명은 인도인, 2명은 독일인이고, 나머지 16명은 모두 네팔인으로 알려졌다.

네팔 현지 신문에 따르면 실종기인 트윈오터는 43년 된 비행기이며 좌석이 19개로, 사고 당시 사실상 기내가 꽉 찬 상태였던 것으로 알려졌다.

포카라는 히말라야 등산객을 위한 도시로 유명하며, 코로나19 사태 전에는 한국 등산객도 많이 방문하던 곳이다.

포카라∼좀솜 구간 비행 노선은 외국인 등산객과 좀솜의 묵티나트 사원에 가려는 인도·네팔인 순례자들이 자주 찾는다.

이번 사고 전 며칠간 비가 내렸지만, 항공편은 정상적으로 운항했다.

타라에어 홈페이지에 따르면 이 항공사는 네팔 산악지대를 주로 취항하며 이번에 실종된 쌍발기 트윈오터를 포함해 총 6기를 운영한다.

네팔 당국은 2대의 헬리콥터를 항공기의 비행경로에 파견해 수색 작업을 벌였으나 기상이 좋지 않아 어려움을 겪었다.

네팔 민간항공국은 성명을 통해 “육군과 개인 소유의 헬리콥터 등이 수색에 참여했다”고 전했다.

네팔 육군 측도 트위터를 통해 추락 가능성이 있는 장소를 좁히고 있으며 무언가가 불에 타고 있다고 구조대가 알려온 장소로 접근했지만 정확한 실체를 확인하지 못했다고 설명했다.

당국은 해가 진 데다 악천후로 인해 시야를 확보하지 못해 수색을 일단 30일 아침까지 중단하기로 했다.

포카라∼좀솜 구간을 운항하는 타라에어 소형 여객기는 2016년 2월 25일에도 추락해 승객 20명과 승무원 3명 등 탑승자 23명이 전원 사망했다.

당시 사고기는 포카라 공항에서 이륙 10분 뒤 연락이 두절됐으며, 미아그디 지역 산악지대에서 완전히 부서진 채 발견됐다.

포카라∼좀솜 구간에서는 2012년 5월에도 항공기 사고로 15명이 사망했으며, 2013년 5월에도 항공기 추락으로 21명이 숨진 바 있다.