글렌 벤허크 미국 북부사령관이 24일(현지시간) 미 워싱턴DC 연방의사당에서 열린 미 상원 군사위원회에 출석해 발언하고 있다. [AP]

[헤럴드경제=신동윤 기자] 글렌 벤허크 미국 북부사령관이 24일(현지시간) 북한의 대륙간탄도미사일(ICBM) 발사와 관련, 차세대 요격미사일의 조기 배치 필요성을 언급했다.

벤허크 사령관은 이날 미 상원 군사위에 제출한 서면답변에서 “불량 국가들의 ICBM 위협에 맞서 미국을 지키는 것은 절대적 우선순위이고 통합 억지의 핵심 요소”라고 밝혔다.

그는 “현재의 탄도미사일방어(BMD) 능력은 불량 국가들의 제한된 탄도 미사일 공격을 제압하는데 충분하지만, 북한의 향상된 전략 무기 개발에 맞서기 위해서는 차세대 전투 요격기를 적시 혹은 조기에 배치할 필요가 있다”고 덧붙였다.

BMD 시스템의 일부로 알래스카에 설치된 장거리식별레이더(LRDR)에 대해선 시간표대로 완전한 운영 역량을 갖추도록 하는 게 필요하다고 강조했다.

그는 또 “북한이 미국 본토를 사정거리에 둔 ICBM 시험 발사 및 수소폭탄 실험에 성공한 것은 미국을 위협하고 위기 및 무력충돌 상황에서 우리의 선택을 제한하려는 북한 지도자들의 결심을 뚜렷이 보여준다”고 거듭 지적했다.

한편 그는 위험성이 대두되고 있는 극초음속 미사일에 대한 방어와 관련해선 “탄도미사일 방어 체계는 극초음속 비행체를 요격하는 것이 불가능하다”며 “만약 나에게 이 방어 임무가 돌아온다면, 탄도미사일과 극초음속 무기, 순항 미사일을 감지해 추적하는 통합 탐지 시스템의 개발 및 배치가 절대적이라고 강조하고 싶다”고 덧붙였다.

벤허크 사령관은 북한의 이날 ICBM 발사에 따른 현재 미국의 요격 능력에 대한 의견을 묻는 잭 리드 군사위원장의 질문에 “북한이 내 역량을 넘어설 수 있다고 믿는다”며 “이 때문에 차세대 요격기가 제 때 혹은 이보다 빨리 배치되는 것이 중요하다는 것”이라며 조기 배치 필요성을 거듭 강조했다.

그는 “존 힐 미사일방어청(MDA) 청장과 논의한 결과, 그는 차세대 요격기의 적시 혹은 조기 배치가 가능하다고 확신하고 있다”며 “44기의 요격기에 관한 한 이는 정책 결정 사항”이라고 덧붙였다.

그는 이어 “차세대 요격기를 배치하면, 대응 체계가 빨라질 것”이라며 “배치 준비가 진행중이라는 점에 기쁘다”고 말했다.