(첫 번째 줄 왼쪽부터 시계 반대 방향) 유병옥 포스코홀딩스 친환경미래소재팀장(부사장), 최정우 포스코그룹 회장, 페르난데스 아르헨티나 대통령, 쿨파스 연방 생산부 장관, 안드라다 연방 상원의원, 사엔즈 살타주지사, 아빌라 연방 광업 차관, 김광복 포스코아르헨티나 법인장, 이경섭 포스코홀딩스 이차전지소재담당. [포스코 제공]

[헤럴드경제=정찬수 기자] 최정우 포스코그룹 회장이 21일(현지시간) 아르헨티나의 수도 부에노스아이레스에 있는 대통령궁에서 페르난데스 대통령을 비롯해 연방정부 쿨파스(Matias Kulfas) 생산부 장관, 아빌라(Fernanda Avila) 광업 차관 등을 만나 이차전지소재 사업 협력을 논의했다.

이번 회동은 아르헨티나 현지 리튬 공장 착공식을 앞두고 이뤄졌다는 점에서 의미가 크다. 아르헨티나에서 리튬 자원의 인수·탐사 후 배터리용 수산화리튬 생산설비 건설과 운영까지 전 과정을 추진하는 것은 포스코그룹이 최초다.

최 회장은 그룹 핵심사업의 성공을 위해 지원을 아끼지 않은 아르헨티나 정부에 감사의 의미를 전달하고, 사업협력 강화 의지를 설명하는 시간으로 이뤄졌다. 아르헨티나 정부는 포스코그룹의 현지 리튬 사업 전반에 대한 인프라 및 인허가 등 포괄적 지원을 약속했다.

포스코그룹은 지난 2018년 아르헨티나 옴브레 무에르토 염호를 인수했다. 3년여 간 현지 생산에 필요한 인프라 구축 및 데모플랜트 검증을 마치고 오는 23일 상용화 공장 착공식을 앞두고 있다.

최 회장은 “올해는 양국 수교 60주년을 맞이하는 해로, 이번 대통령 회동과 착공식이 더욱 뜻깊다”며 “포스코그룹은 아시아 철강사 중 최초로 탄소중립 2050을 선언하고, 이차전지소재와 리튬·니켈, 수소 사업으로 사업영역을 확장해 철강을 넘어 친환경 미래소재 대표기업으로 도약하고 있다”고 밝혔다. 이어 “특히 전기차 배터리의 필수 소재인 리튬은 포스코그룹의 미래 성장을 견인할 핵심 사업 분야로, 아르헨티나 정부 차원의 협력이 필수적”이라고 덧붙였다.

페르난데스 아르헨티나 대통령은 “포스코그룹이 아르헨티나 염호에 선제적으로 대규모 투자를 진행해 리튬을 직접 생산해 감사하다”며 “포스코그룹의 리튬 사업이 조속히 성과를 내고, 사업 규모도 확장될 수 있도록 정부 차원의 인프라 및 인허가 등 모든 것을 적극 지원하겠다”고 화답했다.

포스코그룹은 이날 아르헨티나 정부와 향후 리튬 공장 증설 및 양극재 생산 협력을 추진한다는 사업확대 MOU(양해각서)도 체결했다. 이에 따라 포스코그룹은 아르헨티나에서 리튬 생산을 늘리고, 이를 통해 양극재까지 현지에서 생산하며 이차전지소재 밸류체인을 더욱 강화할 수 있게 됐다.

포스코홀딩스 관계자는 “이번 아르헨티나 정부와 포스코그룹의 MOU는 그간 사례가 별로 없었던 정부와 민간기업간의 직접적인 체결”이라며 “특히 G20 국가 중 하나인 아르헨티나 정부가 포스코그룹과 직접 MOU를 체결했다는 점에서 기대가 크다"고 말했다.

한편 최 회장은 이차전지소재사업뿐만 아니라 수소사업, 식량사업 등 다양한 분야에서의 협력을 요청했다. 페르난데스 대통령도 적극적인 협력을 약속했다. 아르헨티나는 태양광, 풍력 등 신재생 발전에 적합한 자연환경을 보유해 그린수소 사업에 매우 유리한 국가다. 또 세계 최대 대두 수출국이자 밀·옥수수 등 곡물의 주요 수출국으로 식량사업 협력에도 적합한 파트너로 평가되고 있다.