전직 미국 공화당 상원의원 고(故) 조니 아이잭슨. [AP]

[헤럴드경제=유혜정 기자] 대표적인 미국 공화당 내 지한파 정치인으로 ‘코리아 코커스’ 공동의장을 지낸 조니 아이잭슨 전 상원의원이 별세했다. 향년 76세.

19일(현지시간) 워싱턴포스트와 AP통신 등 외신은 유족과 지인을 인용해 고인이 이날 새벽 애틀랜타 자택에서 사망했다고 전했다.

고인은 파킨슨병을 앓아왔으며 정확한 사인은 확인되지 않았다.

부동산 사업가 출신의 백만장자인 고인은 조지아주에서 40년 이상 정치 활동에 헌신했다.

고인은 특히 미국 정치권의 주요 지한파 인사 가운데 한 명으로, 미국 의회 내 지한파 의원 모임인 코리아 코커스 공동의장을 지내는 등 한국과 각별한 인연을 쌓아왔다.

그는 2015년과 2017년 한국인 전문인력에 대한 취업비자 쿼터를 1만5000개로 확대하는 법안을 상원에 잇달아 제출하기도 했다.

또 도널드 트럼프 전 대통령 시절인 2017년 당시 박병진 조지아주 북부지방 검사장이 최초의 한인 연방 검사장으로 지명되는 데 결정적 역할을 한 것으로 알려졌다.

애틀랜타가 고향인 고인은 조지아 주립대에서 경영학 석사 학위를 받았고, 버스 운전사 출신인 아버지가 설립한 부동산 회사를 키워 가업을 일궜다.

1976년 정계에 발을 들인 뒤 뉴트 깅리치 전 공화당 하원의장 사퇴로 1999년 실시된 보궐선거에서 연방 하원에 당선되며 중앙 정치로 들어섰고, 2004년 상원에 진출했다.

3선 고지에 오른 직후인 2015년 파킨슨병 진단 사실을 공개하고 정계에서 은퇴했다.

재임 기간 그는 민주당과 초당적 협력을 강조하며 ‘막후’ 협상을 이끄는 노련한 정치인의 역할을 했던 것으로 평가된다.

상원 보훈위원회 위원장을 지낸 고인은 참전용사 처우 개선 문제에도 각별한 노력을 기울여 왔다.

브라이언 켐프 조지아 주지사는 성명에서 “참전용사를 기리고 항상 조지아를 위해 노력했던 고인의 노력은 세대를 걸쳐 기억될 것”이라고 애도했다.