입 주위에 상어 등뼈 조각이 박힌 표범물개. [스터프 사이트 캡처]

[헤럴드경제=박승원 기자] 남극 먹이사슬의 최상위 포식자 가운데 하나로 상어도 잡아먹는다는 동물이 처음으로 확인됐다.

17일(현지시간) 뉴질랜드 매체 스터프는 뉴질랜드와 호주 공동 연구진이 뉴질랜드 남섬에 서식하는 표범물개 100여 마리의 배설물을 분석한 결과 이 같은 사실을 밝혀냈다고 전했다.

표범해표, 얼룩무늬물범 등으로도 불리는 표범물개는 남극에 있는 물범 중 두 번째 큰 종으로 호주, 남아프리카공화국 등지에서도 발견되는데 그동안 펭귄이나 다른 물개를 잡아먹는 것으로 알려져 왔다.

뉴질랜드 표범물개 연구 단체 ‘LeopardSeals.org’ 소속으로 논문의 주저자이기도 한 크리스타 반 더 린드 박사는 “ 연구진이 DNA 염기서열 분석 방법을 이용해 배설물을 조사해 상어의 흔적을 찾아낼 수 있었다”며 “우리는 상어도 잡아먹는다는 사실을 발견하고 많이 놀랐다”고 말했다.

그는 “우리는 퉁소상어들도 표범물개들의 사냥감이라는 사실을 알아낼 수 있었다”며 “퉁소상어들은 포식자로부터 자신들을 지켜줄 수 있는 커다란 등뼈를 갖고 있는데 어떤 표범물개는 머리 부분에 통소상어 등뼈에 찔린 것으로 보이는 상처가 최소한 14개 있었다”고 덧붙였다.

‘LeopardSeals.org’ 의 공동 창설자이자 논문 공저자인 잉그리드 비서 박사도 지난 30년 동안 범고래를 연구해오면서 범고래가 상어를 잡아먹는 것은 자주 보아왔지만 표범물개가 그렇게 한다는 건 상당히 놀라운 일이었다고 말했다.