한국어촌어항공단은 3년 사이 그 어떤 조직보다도 크게 변모했다. 한국어촌어항협회에서 공단으로 바뀌었고 이제 한국수산어촌공단으로 다시 책무를 확대한다. 사라져가는 어촌을 살려야 한다는 국가적 과제 때문이다. 박경철 어촌어항공단 이사장은 13일 헤럴드경제와의 인터뷰에서 어촌이 처한 현 시점을 ‘마지막 갈림길’이라며 어촌 르네상스의 신기원을 이루기 위한 포부를 밝혔다. 박해묵 기자

대담 : 이해준 정책부장

어촌뉴딜사업이 올 연말부터 본격적으로 완성된 모습을 속속 드러낸다. 어촌인구가 지속적으로 감소하는 가운데 그동안 기획된 3조원 규모의 대형 프로젝트 결과물들이 나오기 시작하는 것이다. 어촌뉴딜사업이 2024년까지 어떻게 펼쳐지느냐에 따라 우리나라 어촌 운명이 결정된다. 성공적으로 진행된다면 어촌은 관광 르네상스의 새로운 시대를 맞이할 전망이다.

박경철 어촌어항공단 이사장은 13일 헤럴드경제와의 인터뷰에서 어촌이 처한 현 시점과 어촌뉴딜사업이 ‘마지막 기회’가 될 수도 있다며 이같이 설명했다. 어촌인구가 계속해서 줄어드는 가운데 새로운 먹거리를 찾지 못하면 결국 소멸의 길로 갈 수밖에 없다는 것이다. 이를 위해 전문성있는 개발기구가 필요하다고 강조했다. 지금까지 어촌개발은 지방자치단체 수준으로 권한이 쪼개져 진행됐다.

박 이사장은 “전체를 아우를 수 있는 공공적 성격을 가진 기관이 없으니 어촌개발이 쪼개져 이뤄졌다”며 “낚시면 낚시, 양식장이면 양식장 등 어촌 생활에 밀접하게 연관돼 있는 사업을 다루려면 이를 위탁받아 전문적·종합적으로 관리할 수 있는 공공기관이 필요하다”고 강조했다.

공단의 당면 과제는 어촌뉴딜 사업의 성공이다. 공단은 어촌뉴딜사업 중 114개소를 담당하고 있다. 총 300개 사업의 3분의1이 넘는다. 3조원 중 1조원 이상을 공단이 지역주민, 지자체와 협업해 기획·집행하고 있다. 2024년까지 사업을 완료하는 것이 목표다.

그는 “지역협의체 구성을 통한 지역주민, 지자체 관계자, 사업 전문가 등 현장 의견을 우리 기구가 포괄적으로 수렴해 실효성 있는 사업을 추진하고 있다”며 “어촌과 어항 사업 현장을 직접 둘러보며 현장 중심 사업을 효율적으로 추진하기 위해 노력하고 있다”고 강조했다.

공단이 어촌뉴딜 사업에서 가장 중점을 두는 것은 현장의 의견 수렴이다. 각 어촌의 주인은 주민이라는 생각 때문이다. 전문성을 내세우기보다 어떤 시설을 왜 설치해야 하는지 설명하고, 이에 대한 주민들의 공감대를 이끌어내는 데 주력하고 있다. 주민들이 새로운 아이디어를 낸다면 이를 가장 우선적으로 적용한다. 공단은 협의체를 구성해 근본적으로 주민의견이 배제되지 않게 만들었다.

박 이사장은 “공단은 접안시설 등 깨끗한 인프라를 만들어주는 역할을 하고 있고, 이 인프라를 통해 무엇을 표현하고 싶을지는 지자체와 지역주민들의 노력이 결부돼야 한다”며 “때문에 지역역량 강화사업도 어촌뉴딜에 포함된다”고 설명했다. 주민에게 컨설팅을 해줘 각 어촌이 가진 개성을 살릴 수 있도록 의겸수렴 과정을 조율한다는 것이다.

그러면서 “인프라라는 것은 산책길이 될 수도 있고, 위생문제가 될 수도 있다”며 “사업지 별로 요구하는 것들이 다르고 거기에 맞춰서 진행한다”고 강조했다. 때문에 “어촌뉴딜은 거창한 마스터플랜을 지양하고 ‘바텀업’ 형식을 취하고 있다”며 “예산이 허락하는 안에서는 지역주민 의견을 가장 먼저 고려하려 한다”고 덧붙였다.

공단 첫 작품은 지난달 27일 세상에 모습을 드러냈다. 태안군 가의도북항 1호 준공이 그것이다. 그는 “낙후된 어항 기반시설로 인해 어업 활동 중 사고위험에 노출됐었으나, 어촌뉴딜이 완료되면 출항·접안 안정성이 확보된다”며 “복합커뮤니티 센터 등 문화복지, 주거개선과 관광 진흥을 위한 콘텐츠 발굴을 통한 주민소득 창출 등 성과를 확인할 수 있을 것”이라고 전망했다.

이어 “음식개발, 홈페이지 개발 등 지역주민 역량강화를 통한 마을 홍보와 방문객 수 증대 등 어촌 변화는 국민도 느낄 수 있을 것”이라며 “‘가고 싶고, 살고 싶은 어촌구현’이라는 전략과제 아래 수산·어촌 미래상을 구체화하겠다”고 밝혔다.

지속가능한 수산업 체계 구축도 공단의 당면과제 중 하나다. 특히 지난달 24일 국무회의에서 ‘한국수산어촌공단법 제정안’이 의결되면서 그 책무가 더 커졌다.

국회 심의·의결 등 해당 법안이 최종 확정되면 한국어촌어항공단은 한국수산어촌공단으로 재탄생하게 되는데 내년 상반기 중에 이뤄질 것으로 보인다.

수산어촌공단은 어항 개발 사업에 주요 목표를 두고 설립된 기존 기능을 확대·개편해 수산업과 어촌경제 지원 사업을 전방위로 추진하게 된다. 수산어촌공단은 어촌어항공단이 기존에 수행하던 어촌·어항 개발, 어장 재생 등 업무와 더불어 신규사업인 친환경·스마트 수산업 지원·육성, 수산공익직불제 교육, 민간투자 활성화 등 업무가 추가된다.

해양쓰레기 수거를 통한 지속가능한 수산업 환경 개척도 중요성이 더 강조될 전망이다. 현재는 어항관리선 12척을 운영하고 있다. 공단은 어항관리선을 통해 113개 국가어항 및 290개 지방어항 수역 부유폐기물을 수거한다. 올해 8월 기준으로 약 3만3000톤에 달하는 폐기물을 수거했다.

어항관리선 외에도 공단은 폐기물 수거사업을 다방면으로 펼치고 있다. 박 이사장은 “수산자원 중 산란·서식지인 연근해어장에 유실·침적된 폐어구 수거를 위해 ‘연근해어장 생산성 개선지원사업’도 추진하고 있다”며 “올해 8월 기준으로 약 2500톤에 달하는 유실 폐기물을 수거했다”고 덧붙였다.

외부 단체와 협업도 적극 추진했다. 한국세계자연기금(WWF-Korea) 민간 기부금을 활용한 수거 작업 및 폐어구 발생 예방 홍보사업이 대표적이다. 이를 통해 수거된 폐그물을 육지로 옮겨 전처리 과정을 거친 뒤 축구 골대, 쓰레기통, 벤치 등으로 업사이클링 돼 도서 지역 초등학교와 주요 관광지에 설치된다.

그는 “태풍피해, 적조, 해파리·괭생이모자반 등 재해 발생 시 국가 및 지자체, 유관기관과 협업해 깨끗한 어항 환경을 조성하는 데 앞장설 예정”이라며 “‘깨끗한 항, 다시 찾고 싶은 항’ 캠페인도 매년 3회 개최해 항내 환경보호활동, 어선 스크류 무상안전점검, 어항오염 사전 예방교육 및 어항관리선 운영 홍보 등을 실시해 어항오염 사전예방에 더 힘쓸 것”이라고 설명했다.

이밖에도 공단은 ▷친환경양식시스템 지원 및 친환경양식창업지원 ▷어항 시설물 안전점검·유지보수 ▷연근해 어장 생산성 개선지원 등 사업을 추진하고 있다.

박 이사장은 “수산업 종사자들이 고령화하고 어촌인구가 소멸하면서 우리 어촌은 어려움에 직면했다”며 “이를 극복하기 위해 공단은 어촌 정주여건 개선, 어촌광광 활성화, 관심·희망·정착 등 단계별 맞춤 서비스를 통한 귀어귀촌 활성화 도모 등 ‘가고 싶고, 살고 싶은 어촌’을 구현하겠다”고 강조했다. 홍태화 기자