[헤럴드경제=함영훈 기자] 멸종위기 1급인 한국호랑이 5마리가 한꺼번에 자연 번식에 성공했다. 많은 것이 조심스러워 에버랜드 동물원 내부 보안에 부쳤고, 태어난 지 50일 만에 사진을 공개했다.

멸종위기종 한국호랑이가 자연 번식으로 태어나 에버랜드에서 건강하게 자라고 있다. ‘광복절 경사’가 아닐수 없다. 한꺼번에 5마리나 태어난 것은 세계적으로도 드물다.

다섯 마리가 한꺼번에 태어난 것은 세계적으로 희귀하다. 삼성물산 리조트 부문은 지난 6월 27일 에버랜드 동물원에서 한국호랑이 5마리가 자연 번식으로 태어나 건강하게 성장하고 있다고 12일 밝혔다.

아기 호랑이들은 암컷 3마리, 수컷 2마리로, 에버랜드는 생후 50일이 되는 광복절을 앞두고 이날 사진을 공개했다.

한국호랑이는 보통 한 번에 2~3마리 정도만 출산하는 것으로 알려져 있어, 5남매가 한 번에 태어난 것은 세계적으로도 매우 희귀한 사례다.

한국호랑이는 전 세계에서 1000여마리 정도밖에 남지 않아 야생동물 보호협약인 CITES(Convention on International Trade in Endangered Species of Wild Flora and Fauna) ‘부속서 1종’으로 지정된 희귀 동물이어서 이번 아기 한국호랑이 5남매 출생은 그 의미가 남다르다.

이번에 태어난 한국호랑이 5남매는 SNS 인기 스타가 된 ‘태범’·‘무궁’의 동생들로, 엄마 ‘건곤’(2016년생)과 아빠 ‘태호’(2016년생) 사이에서 두 번째로 태어난 아기들이다.

최초 약 1㎏으로 태어난 아기 한국호랑이들은 40여일 만에 5~6㎏으로 폭풍 성장했으며, 최근부터는 고기를 갈아서 만든 이유식도 조금씩 먹고 있다.

김수원 에버랜드 사육사는“엄마 ‘건곤’은 태범, 무궁의 육아 경험을 살려 다른 아기에게 밀려 모유 섭취가 부족한 아기는 따로 챙겨 먹이는 등 5남매를 살뜰히 보살피고 있다”고 전했다.

한편 에버랜드는 생후 100일 무렵인 10월 초 일반 공개를 검토하고 있으며, 아기 호랑이들의 성장 과정은 에버랜드 유튜브 등 SNS를 통해 순차 공개할 예정이다.

에버랜드 동물원은 지난 2003년 환경부로부터 서식지 외 보전기관으로 인증받은 후 종 보전을 위한 동물관리 전문성과 동물번식 노하우 배양을 위해 진력하고 있다.

특히 2018년부터 한국범보전기금이 추진 중인 '두만강 한국호랑이 생태 통로 프로젝트'에도 참여해 두만강 지역의 한국호랑이가 철도·도로 등으로 고립돼 멸종하는 것을 방지하고 백두산을 연결하는 넓은 생태공간을 확보하도록 지원하고 있다.

또한 2019년 아시아 동물원 최초로 미국동물원수족관협회(AZA) 인증을 획득했으며 사람과 동물이 모두 행복한 생태형 동물원을 만들어가기 위해 다방면으로 노력 중이라고 에버랜드 측은 밝혔다.