더불어민주당 대선주자인 이재명 경기지사가 8일 “당 경선과정에서 격화하는 네거티브 공방에 대해 당원과 지지자들의 우려가 커지고 있다”며 “이 순간부터 다른 후보들에 대해 모든 네거티브적 언급조차 하지 않겠다”고 선언했다. 경선 캠프에는 의혹 제기에 앞서 후보들의 신상과 사실관계를 먼저 확인할 수 있는 ‘상황실장급 소통 채널’을 두자고 제안했다. 당 지도부를 향해선 “허위사실에 기초한 음해나 의혹 제기에는 즉각적이고 신속한 대응 조치를 취해달라”고 요청했다. 본인, 캠프, 당 선관위가 네거티브 중단을 위해 해야 할 일을 적시한 것이다. 이 지사와 이른바 ‘명·낙 대전’을 치르고 있는 이낙연 전 대표도 “늦었지만 환영한다”며 “말이 아닌 실천으로 이어지길 바란다”고 답했다.

이 지사의 문제의식대로 ‘명·낙 대전’은 국민 보기에 볼썽사나울 정도로 백해무익한 진흙탕 싸움으로 흘렀다. 노무현 전 대통령 탄핵 당시 행적을 둘러싼 과거사 진실 공방, ‘백제 발언’ 지역주의 논란, 과거 5·18 구속자부상자회장과 찍은 사진으로 제기된 조폭 유착설 등 유치한 싸움이 이어졌다. 급기야 ‘경선 불복론’까지 불거지는 등 양측의 전면전은 넘어서는 안 되는 선에 닿을 정도로 아슬아슬했다.

네거티브는 여당만의 문제가 아니다. 국민의힘에서도 선두를 달리고 있는 윤석열 후보를 향해 홍준표 유승민 원희룡 후보 등 당내 기존 주자들이 날선 공세를 펴고 있다. 이달 말 경선전이 본격화되면 2007년 한나라당 경선 당시 이명박-박근혜 후보 간 공방처럼 목숨 건 싸움이 재연될 수도 있다. 이번 이 지사의 네거티브 중단 선언이 사실관계 여부는 아랑곳하지 않고 아니면 말고 식 흠집내기나 의혹만 부풀리는 네거티브가 여여 경선에서 ‘죽비’를 맞는 전기가 돼야 할 것이다.

사실 네거티브와 검증의 경계는 모호하다. 비슷한 의혹 제기도 ‘내가 하면 검증, 남이 하면 네거티브’다. 검증을 빙자해 상대 후보를 물어뜯는 네거티브도 문제이지만, 정당한 자질 검증을 네거티브로 몰아가는 것도 경계해야 한다. 경선은 본선과 나아가 대통령 당선 이후 발생할 수 있는 리스크를 줄여가는 과정 중 하나다. 치열하고 혹독할수록 유권자들에게는 더 많은 판단의 근거가 쌓인다는 점도 인정해야 한다. 인신모독이나 마타도어 등 수준 이하의 언행은 지금까지 대한민국과 시민이 쌓아온 축적된 검증 역량으로 충분히 걸러낼 수 있다고 본다. 막가파식 네거티브는 퇴출돼야 하지만 대선 주자들에 대한 도덕성과 정책·비전을 제대로 검증하는 ‘혹독한 경선’은 포기할 수 없는 가치다.