도시 번화가에서 많은 사람들이 횡단보도를 건너고 있다. [AP]

[헤럴드경제=김수한 기자] 알츠하이머 치매 환자가 2050년이 되면 지금의 3배로 급증할 것이라는 전망이 나왔다.

28일(현지시간) 미 헬스데이뉴스에 따르면 미 워싱턴대 의대 건강 계량·평가 연구소의 엠마 니콜스 연구원은 2050년 치매 환자가 지금의 5740만 명에서 1억5280만 명으로 3배 가까이 늘어날 것으로 예상했다.

이는 세계보건기구(WHO)가 이미 제시한 2050년 치매 환자 예상치 1억5200만명과 비슷한 수준이다.

이 예상은 노령 인구 증가, 흡연, 체중, 당뇨병 등 치매 위험인자들의 추세(trend)를 근거로 한 것이라고 니콜스 연구원은 밝혔다.

치매 환자는 특히 사하라 이남 아프리카, 북아프리카, 중동에서 가장 크게 늘어날 것으로 그는 예상했다.

선진국 등 일부 국가에서는 생활 방식의 개선, 교육 기회 확대, 치매의 위험 요인인 심뇌혈관 질환에 대한 관심 증가 등으로 치매 발생률이 최근 다소 줄어드는 추세다. 그러나 세계 전체적으로는 노령인구의 증가로 치매 환자는 계속 늘고 있다고 그는 지적했다.

미국 국립 노화연구소(NIA)는 2050년 세계인구 중 65세 이상이 16%를 차지할 것으로 예상하고 있다. 이는 2010년 기준 8%의 2배에 해당한다.

이 같은 상황에 비추어 치매를 예방 또는 지연시키는 방법과 함께 치료제 개발이 너무나 시급하다고 니콜스 연구원은 강조했다.

이 연구 결과는 화상 회의로 열리고 있는 미국 알츠하이머병 협회 연례 학술회의에서 발표됐다.