우려했던 코로나19 ‘4차 대유행’이 현실화됐다. 서울과 수도권은 12일부터 2주간 방역의 최고 단계인 4단계가 적용됐다. 사적 모임은 오후 6시 이후에는 2인까지만 허용되며 유흥업소는 영업이 금지되며 다중이용시설은 오후 10시 이후에는 문을 닫아야 한다. 사실상의 ‘셧다운’조치로, 그동안 ‘K-방역’ ‘방역모범국’으로 불리던 해외의 평가가 무색해졌다. 불과 수주 전까지만 해도 백신접종자는 ‘야외 마스크 착용 해제, 사적 모임 6인까지 허용, 식당 등 오후 12시까지 영업 연장’이라는 뉴스를 접했던 국민은 갑작스러운 코로나19 확산세에 당혹감을 감추지 못하고 있다.

어쩌다 갑자기 이렇게까지 된 것인가? 사실 미국,유럽 등에서는 델타 바이러스가 창궐하면서 느슨해졌던 방역정책을 다시금 조여매는 정책으로 이미 선회했다. 방심이 부른 결과는 참혹했기 때문이다. 우리나라도 델타 변이가 유입이 됐지만 방역 당국은 ‘워닝’만 있었지, 선제적인 대응은 없었다. 당국은 신규 확진자 중 아직 델타 변이가 소규모란 사실만 언급할 뿐 다수 전문가가 ‘빨리 특단의 대책을 선제적으로 마련하라’는 소리에는 귀 기울이지 않았다. ‘귀에 걸면 귀걸이, 코에 걸면 코걸이’식의 모호한 사적 모임 인원 제한과 10시 유흥업소 영업종료 이후 한강공원 등 야외에서의 모임과 음주 등은 대책이 없었던 보여주기식 단속은 지금의 확산을 부른 주요 원인이다. 확진자 수가 조금 줄어들자 방역의 고삐를 푸는 메시지를 주면서 확산의 핵심변수인 20~30대 젊은 층의 백신접종은 후순위로 밀린 것도 마찬가지다.

서울시의 오락가락 대처도 한몫했다. 9일 0시 기준으로 전체 신규 확진자 1316명 중 서울에서만 495명의 확진자가 쏟아졌다. 오세훈 시장이 취임하고 내세운, 이른바 ‘상생방역’은 정부와는 차별화된 방역을 자처하며 유흥업소를 중심으로 자영업을 살리겠다는 취지로 시작됐지만 이는 코로나가 잠시 수그러드는 시기에 나온 단시안적인 정책으로 귀결됐다. 지난 4월 13일에는 보건복지부 장관까지 나서 “폭발적 확산이 우려되니 신중하라”고 했지만 그대로 밀어붙였다.

오 시장은 노래방 등 유흥업소에 ‘신속 진단키트 도입’ ‘마포, 강동구 헬스장과 골프연습장 등 영업시간 연장’ 등의 조치를 취하면서 서울시의 확진자 동선을 조사하는 전담TF는 대폭 줄였다. 서울 신규 확진자가 폭증하자 오 시장은 결국 정부에 “더 많은 지원을 해달라”며 “활동량이 많고 감염률이 높은 젊은 층 등에 우선 접종을 시행할 수 있게 서울시에 더 많은 백신을 배정해줄 것을 요청한다”고 호소했다. 또한 젊은 층이 다수 모이는 홍익대 앞, 강남역, 학원 밀집지역 등에 찾아가는 선별검사소를 추가 설치하겠다는 계획을 밝혔다.

방역은 타이밍이고 선제적이어야 성공적인 결과물을 얻을 수 있다. 듣기 싫고 불편한 충고라도 전문가나 언론의 지적에 방역 당국은 귀 기울여야 하고 여야를 떠나 정치의 논리와 인기영합주의에 기초한 어설픈 정책 판단으로 또다시 우를 범해서는 안 된다. 아무리 거대한 방역의 둑이라도 미세한 균열로 한 번 터지면 하루 확진자 1300명은 이제 시작일 뿐이라는 사실을 명심해야 한다.