문재인 대통령이 한미정상회담 참석차 19일 서울공항에서 공군 1호기를 통해 출국한 가운데 미국 내에서는 한미연합훈련의 중요성을 강조하면서도 대북외교 지원 차원에서 조정 가능성을 내비친 언급이 잇따라 주목된다. [연합]

[헤럴드경제=신대원 기자] 미국에서 잇달아 한미 연합군사훈련의 중요성을 강조하는 발언이 이어지고 있다.

문재인 대통령과 조 바이든 대통령의 한미정상회담을 목전에 둔 시점이라는 점에서 주목된다.

미 국방부는 한미연합훈련 축소 또는 중단 목소리가 제기되는 데 대해 한미연합훈련은 군사적 준비태세 보장을 위해 중요하다는 입장을 밝혔다고 자유아시아방송(RFA)이 19일 보도했다.

이와 관련 미 국방부 대변인실은 “군사적 준비태세는 국방부 장관의 최우선 과제”라며 “연합군사훈련은 동맹국의 준비태세를 보장하는 주요한 방법”이라고 강조했다.

이어 “이러한 훈련은 도발적이지 않고 방어적 성격으로 ‘오늘밤 당장이라도 싸울 수 있는’(파잇 투나잇·Fight Tonight) 동맹 준비태세 유지를 목적으로 한다”고 밝혔다.

폴 라카메라 주한미군사령관 지명자도 18일(현지시간) 취임하면 한미 연합훈련에 따른 준비태세를 최우선 과제로 검토하겠다고 밝혔다.

그는 이날 상원 군사위원회에 제출한 서면답변서에서 “로버트 에이브럼스 주한미군사령관은 훈련의 규모, 범위, 양과 시간을 기준에 따라 시행하고 있다”며 현재 어떤 태세를 유지하고 있는지 면밀히 점검하겠다고 말했다.

특히 “정기적인 대규모 훈련은 한미 연합방위태세에 필수적 이익을 제공한다”면서 “이런 ‘파잇 투나잇’ 준비태세는 사령부는 물론 예하 지상, 공군, 해군, 해병, 특수작전부대에 필수적”이라고 강조했다.

조 바이든 행정부의 아시아전략을 총괄하며 ‘아시아 차르’로 불리는 커트 캠벨 백악관 국가안보회의(NSC) 인도태평양조정관은 한국 언론과의 인터뷰에서 한미연합훈련에 대해 “우리의 전체적인 준비태세와 상호운용성, 한반도 안정에 기여한다”고 평가했다.

다만 미국은 바이든 행정부의 대북외교 지원을 위해 한미연합훈련에서 유연성을 발휘할 수 있다는 입장도 내비쳤다.

미 국방부 대변인실은 이와 관련 “훈련 범위나 규모, 시기는 한미 양국 간 여러 요소를 염두에 두고 결정된다”고 밝혔다.

라카메라 지명자 역시 “훈련은 억지할 수도, 자극할 수도 있다”면서 “인준을 받으면 외교적 목표 지원을 위한 공간을 제공하도록 설계된 훈련의 적절한 범위와 규모를 결정하기 위해 파트너들과 협의할 것”이라며 조정 가능성을 내비쳤다.

그는 협의 파트너로는 한국과 미 인도태평양사령관 등을 꼽았다.

결국 북한의 위협에 대비한 준비태세 확립 차원에서 한미연합훈련이 중요하지만 바이든 정부의 대북협상 지원을 위해 규모를 축소하거나 유예할 수 있다는 의미로 해석 가능하다.

캠벨 조정관이 북한이 협상 복귀 대가로 한미연합 축소나 연기를 요구할 경우 검토할 수 있느냐는 질문에 “한미동맹은 동북아, 자유롭고 개방적인 인도·태평양 지역, 전 세계 번영과 안보, 평화의 핵심축”이라며 즉답을 피한 채 원론적 답변에 머문 것 역시 같은 맥락이라 할 수 있다.

이에 따라 문 대통령이 바이든 대통령과의 한미정상회담에서 미국의 새로운 대북정책 검토에 대해 논의하는 과정에서 한미연합훈련 축소 또는 유예와 관련된 보다 진전된 언급이 있을지 주목된다.

현재 전문가들 사이에선 북한이 8월 한미연합훈련을 비롯해 내년 상반기 한국 대선 등 국면에 군사행동 수위를 높일 수 있다는 관측이 나온다.

6·15 공동선언실천 남측위원회는 전날 기자회견을 열고 한미연합훈련 중단이 북한에 적대의사가 없음을 보여줄 수 없는 가장 유력한 방법이라며 공식 유예를 선언해야한다고 촉구하기도 했다.

shindw@heraldcorp.com