[헤럴드경제=유오상 기자] 김종철 전 정의당 대표가 동료 의원을 성추행했다는 논란에 휩싸이며 대표직에서 내려왔다. 평소 ‘젠더 이슈’를 강조해왔던 김 전 대표의 성추문에 정의당은 충격에서 벗어나지 못한 상황으로, 재보궐 선거를 앞둔 여야 모두 조심스러운 모양새다.

정의당은 25일 오전 긴급 기자회견을 열고 김 전 대표를 당대표직에서 직위 해제한다고 발표했다. 당 젠더인권본부장을 맡고 있는 배복주 부대표는 “당원 여러분과 국민 여러분께 매우 부끄럽고 참담한 소식을 알려드리게 됐다”며 “김 전 대표가 장혜영 의원을 상대로 성추행을 했다. 이 사건은 다툼의 여지가 없는 명백한 성추행 사건”이라고 밝혔다.

복수의 정의당 관계자에 따르면 김 전 대표는 지난 15일 오후 피해자인 장 의원과 여의도 모처에서 면담을 위한 식사 자리를 가졌다. 면담은 별 탈 없이 끝났지만, 면담 직후 건물에서 나와 각자 차량을 기다리는 사이에 사건이 발생했다.

김 전 대표가 장 의원에게 부적절한 신체 접촉을 했고, 장 의원은 지난 18일 배 부대표에게 피해 사실을 알렸다. 당은 일주일여 동안 진상 조사를 진행했고, 면담 과정에서 김 전 대표는 성추행 사실을 인정하고 사과의 뜻을 전했다.

정의당 당규는 징계 사유가 인정될 만한 상당한 이유가 있고, 징계 사유의 중대성으로 인하여 긴급히 직무를 정지시켜야 할 필요성이 인정되는 경우, 징계 의결 시까지 잠정적으로 당직의 직위를 해제할 수 있다고 규정하고 있다. 이에 따라 김 전 대표는 이날 대표단 회의에서 직위 해제가 결정됐고, 당 징계 절차에 회부됐다.

성추행 사실을 이날 대표단 회의에서 처음 들은 당 지도부는 당혹감을 감추지 못했다. 한 정의당 지도부 관계자는 “회의 전까지 관련 내용을 전혀 듣지 못했었다”며 “너무 갑작스러운 일이라 의견을 제대로 말하지도 못했다”고 말했다.

당 핵심 관계자 역시 “지도부가 큰 충격을 받았다. 참담한 심정”이라며 “김 전 대표의 임기가 3개월여밖에 진행되지 않았기 때문에 비대위 체제보다는 당규에 따라 보궐선거가 이뤄질 것으로 보이지만, 내부 논의가 필요하다”고 했다.

문제는 당장 2개월여밖에 남지 않은 4ᆞ7 서울, 부산시장 재보궐이다. 선거 후보가 확정된 직후 터진 악재 탓에 당장 정의당은 선거운동 계획조차 다시 원점에서 논의해야 하는 상황이다. 당 관계자는 “달라지는 것은 없다”면서도 “누구도 예기치 못한 큰 상황이 발생했다. 후속 대책은 추후에 더 논의해봐야 할 것 같다”고 했다.

김 전 대표의 후임을 뽑기 위한 보궐선거 역시 만만치 않다. 당장 4월 재보궐 전까지 당대표 선거를 다시 진행하기가 쉽지 않기 때문이다. 정의당은 이날 오후 4시부터 전국위원회를 열어 보궐선거 등의 일정을 다시 잡는다는 계획이지만, 당장 쏟아지는 당원들의 비판에 대응하기도 버거운 상황이다. 실제로 정의당 당원 게시판에는 김 전 대표를 향한 비판뿐만 아니라 성추행 논란을 둘러싼 당원 간 갈등까지 이어지고 있다.

김 전 대표의 갑작스런 성추행 논란은 여당인 더불어민주당과 제1야당인 국민의힘에까지 불똥이 튀는 모양새다. 민주당은 이날 오후 늦게 논평을 내며 “무관용의 원칙으로 조치를 취해야 한다”면서도 최대한 비판을 자제하는 등 조심스러운 모습이다.

당장 재보궐 선거를 앞두고 성추행으로 사퇴한 오거돈 전 부산시장, 박원순 전 서울시장의 문제가 다시 수면 위로 떠 올랐기 때문이다. 민주ᆞ진보 진영 전체로 번진 성추문에 여권 관계자는 “선거에서 점차 반전 분위기를 만들어가고 있는 시점에 정의당 대표의 성추행이 불거지며 덩달아 이번 선거가 성추문 이슈로 흘러가는 것 아닌가 걱정”이라며 “당의 특수한 상황 탓에 강하게 비판하기도 어려운 상황”이라고 어려움을 토로했다.

실제로 야권 소속 후보들은 일제히 민주당 비판에 열을 올리고 있다. 서울시장 선거에 출마한 나경원 전 의원은 “정의당의 태도와 대응 과정만큼은 매우 적절했다고 생각한다. 피해자를 피해호소인으로 낙인찍어 집단적 2차 가해를 저지른 민주당과는 확연히 다른 모습을 보여줬다”고 민주당 비판에 집중했다.

오세훈 전 서울시장 역시 “엄격한 무관용 원칙 견지가 답”이라면서도 “서울시장이 되면 서울시 조직에 객관적 시각의 전문가들로 구성된 독립된 서울시 권력형 성범죄 전담기구를 반드시 발족시키겠다”고 언급하는 등 사실상 박 전 시장을 에둘러 비판했다.

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