미국 대통령 선거에서 조 바이든 민주당 후보의 당선이 사실상 확정되면서 바이든 당선인의 한국과의 인연도 관심을 끌고 있다. ‘지한파’로 분류되는 바이든 당선인은 과거 상원의원과 부통령을 지내면서 한국을 세 차례 방문했다. 그의 첫 번째 한국 방문은 지난 1998년 11월로 거슬러 올라간다. 바이든 당선인은 당시 미국 상원 외교위원회 민주당 간사 자격으로 1박2일 일정으로 한국을 공식 방문했다.

특히, 2001년 8월 상원 외교위원장으로 방한했을 당시에는 김대중 전 대통령과 넥타이를 바꿔 맨 일화가 유명하다. 그가 청와대 오찬에서 김 전 대통령에게 “넥타이가 아주 좋아보인다”고 하자 김 전 대통령이 “넥타이를 바꿔매자”고 즉흥적으로 제안했다. 바이든 당선인은 또, 방한 당시 13~19대 정몽준 아산재단 이사장과 비무장지대(DMZ)를 방문하기도 했다.

부통령 재직 중인 2013년 방한 때는 직접 손녀를 데리고 또다시 DMZ를 돌아봤다. 그는 그 자리에서 “핵으로 무장한 북한을 받아들이지 않을 것”이라며 비핵화 원칙을 재차 강조했다. 바이든 당선인은 당시 박근혜 전 대통령, 정홍원 전 국무총리와의 면담 외에도 이례적으로 연세대학교에서 학생들을 대상으로 정책연설을 해 관심을 모았다. 지난 2008년 7월 미국 상원외교위원장실에서 바이든 당선인과 독대를 했던 박진 국민의힘 의원은 “상당히 합리적이고 상대방을 존중하는 동시에, 가족사를 보면 가족에 대한 애틋함과 사랑이 강하다”며 “한미 동맹을 어떻게 잘 이끌어 갈 것이냐, 한미동맹을 돈독히 하자는데 관심이 많았다”고 회상했다. 박 의원은 한미의원외교협의회 단장 자격으로 바이든을 만났었다.

청와대 국가안보실 1차장 시절 토니 블링큰 전 국무부 부장관과 카운터파트너로 일했던 조태용 국민의힘 의원 역시 “바이든 행정부가 들어서면 문재인 정부의 적응기가 혹독할 수 있다”며 “(바이든 행정부는) 비핵화의 실질적 진전 없이는 움직이지 않을 것”이라고 내다봤다. 토니 블링큰 전 장관은 바이든 캠프의 외교안보 핵심참모다.

조 의원은 “토니 블링큰은 굉장히 지적이고 한미동맹을 중시하고 북핵은 용납할 수 없다는 원칙에 충실한 사람이다. 바이든 행정부의 외교는 ‘기본 원칙으로 돌아가는’것이 될 것”이라고 전망했다.