최종건 외교부 제1차관이 9일(현지시간) 워싱턴DC 인근 덜레스 국제공항에 도착한 뒤 특파원들과 문답에 응하고 있다. 최 차관은 스티븐 비건 미국 국무부 부장관과 만나 한미 관계 전반돠 지역 정세 등 상호 관심사에 대해 논의할 예정이다. [연합]

스티븐 비건 미국 국무부 부장관 겸 대북특별대표와의 회담을 위해 미국 워싱턴DC에 도착한 최종건 외교부 1차관이 미국과 중국 사이에서의 등거리 외교와 관련한 질문에 “한미동맹이 기본”이라고 답했다.

최 차관은 9일(현지시간) 워싱턴DC 인근 덜레스 국제공항에서 “한미동맹은 우리 외교ㆍ안보의 근간”이라며 한미동맹의 중요성을 재차 강조했다.

특히 ‘중국과 관련해 미국은 우리를 조금이라도 더 끌어들이려고 할 텐데 어떤 입장인가’라는 질문에 최 차관은 “끌어들인다는 게 어떤 의미인지 모르지만, 대한민국과 미국은 동맹 사이”라며 “동맹 사이라는 것은 우리 외교 안보의 근간”이라고 강조했다.

특히 미국, 중국과 등거리 외교를 의미하냐는 추가 질문에는 “등거리는 아니다. 왜냐하면 동맹이 기본이기 때문”이라고 언급했다. 다만, 중국과의 외교적 관계를 의식한 듯 “우리는 미국의 동맹임과 동시에 중국에 근접하고 경제적으로 매우 밀접한 관계”라고 부연했다.

비건 부장관과의 회담 전망에 대해서는 “제가 차관이 된 지 4주도 안 돼서 온 것은 그만큼 원래부터 소통하고 있었고, 귀국 후의 자가격리를 감수하면서 지난 통화의 연속 차원에서 온 것”이라며 “지난 3년 동안 트럼프 행정부와 문재인 정부 간 지속해서 해왔던 사업도 다시 한번 중간점검하고, 비건 부장관이 말했듯이 앞으로 좀 더 어떻게 동맹을 재활성할 수 있을지 여러 가지 얘기할 것 같다”고 했다.

비건 부장관이 대북특별대표를 겸하고 있는 만큼, 한미 간 대북 공조에 대한 논의도 예상되지만, 최 차관은 “차관으로 워싱턴에 왔기에 (그 문제를) 더 논의하기보다 늘 해왔던 소통의 연속일 것”이라며 “상황과 인식을 공유하는 것”이라고 짧게 말했다.

9개월째 협정 공백 사태를 이어가고 있는 제11차 한미 방위비분담특별협정(SMA) 체결 협상과 관련해서도 앞서 비건 부장관과 통화 시 한미 분담금 협상 문제를 논의했었느냐는 질문에 “아직 특정 현안을 가지고 얘기한 적은 없다”고 말했다. 앞서 최 차관은 SMA 협상과 관련한 질문에 출국 전 “여러 현안 중에서도 맞춰볼 것은 맞춰 보고 따져볼 것은 따져볼 것”이라며 추가 인상은 어렵다는 정부의 기존 입장을 재확인했다.

코로나19 상황 속에서 이뤄지는 이번 회담에서 한미 양국은 당장 시급한 방위비 분담 협상뿐만 아니라 도널드 트럼프 미국 대통령이 제안한 주요 7개국(G7) 정상회의 참여 문제, 북한과의 대화 재개를 위한 한미 간 공조 등을 주로 논의할 전망이다. 유오상 기자