한미방위비 분담금을 이끌 미국측 대표로 도나 웰턴(사진) 전 주아프가니스탄 부차석대사가 발탁됐다. 웰턴 신임 대표가 ‘일본통’이란 점에서 일본과의 방위비 협상을 염두에 둔 포석이란 관측이 나오는 가운데, 장기 표류중인 한미 방위비 협상에 어떠한 영향을 미칠지 주목된다.

미국 국무부는 3일(현지시간) 지난달 국무부 북극권 조정관으로 자리를 옮긴 제임스 드하트 미 국무부 전 협상대표의 후임자로 웰턴 전 부차석대사가 임명됐다고 밝혔다. 웰턴 대표는 한국과의 방위비 협정과 주일미군 주둔경비 협정 등 전세계에서 진행되는 미국의 모든 방위비 관련 협상을 맡을 것으로 알려졌다.

웰턴 대표의 임명으로 교착 상태에 처한 한미 방위비 협상이 재개될 가능성이 제기된다. 도널드 트럼프 대통령이 동맹을 비용과 돈의 관점에서 바라본다는 비난 속에서도 오는 11월 대선을 앞두고 무리해서라도 방위비 증액을 밀어붙일 것이라는 전망이 힘을 얻고 있는 가운데 미국의 증액 압박이 더 커질 수 있다는 전망도 나온다.

다만 웰턴 신임 대표 인선은 곧 본격화될 일본과의 방위비 협상을 우선 염두한 포석으로 한미 협상국면에서 제한적인 역할만 할 것이라는 분석도 나온다. 미국 측 외교 소식통은 “한국과 협상은 어느정도 끝났고 최고위급 판단만 남은 상태”라며 “대표가 새로 임명됐다고 크게 달라지는 것은 없다”고 말했다.

웰턴 대표는 직업외교관으로 일본 삿포로와 나고야에 근무하며 공공외교 관련 업무를 맡았고, 2013년부터 약 2년간 주일 미국대사관에서 정무공사를 지냈다. 앞서 일본 언론은 전날 도나 웰턴 대표의 인사 소식을 전했다. 강문규 기자