스티븐 비건 미국 국무부 부장관 겸 대북 특별대표가 이르면 7일 방한해 한국 정부의 외교·안보 분야 핵심 인사들과 접촉할 것으로 보인다. 앞서 북한이 4일 미국 대통령선거 전 3차 북미정상회담 개최 가능성이 최근 집중적으로 제기되는 데 대해 미국과 마주 앉을 필요가 없다고 일축한 바 있어, 비건 부장관이 들고 올 도널드 트럼프 대통령의 메시지에 관심이 쏠린다. 일각에서는 판문점에서 북한과 접촉할 수 있다는 가능성이 흘러나온다. 아울러 북미대화 전진을 위해 촉진자 역할을 재가동한 문재인 대통령과 만날 수 있다는 예측도 있다.

비건 부장관은 7∼9일 한국을 방문 강경화 외교부 장관을 비롯해 조세영 외교부 1차관과 이도훈 외교부 한반도평화교섭본부장 등과 만나 한반도 관련 상황을 논의하고 공조 방안 등을 논의할 것으로 알려졌다. 그의 방한이 미 대선 전에 북한과의 대화 재개를 타진할 사실상의 마지막 기회가 될 수 있다는 점에 관심이 쏠린다.

특히 비건 부장관은 앨리슨 후커 백악관 국가안보회의(NSC) 아시아 담당 선임보좌관도 동행할 것으로 전해지면서 북한과의 대면 접촉을 염두에 둔 것이 아니냐는 분석이 나온다. 그는 지난해 12월 방한 당시 후커 선임보좌관 등 주요 당국자와 함께했다. 당시에도 판문점에서 북한과의 접촉을 염두에 두고 협상팀과 동행했던 만큼, 이번에도 같은 형식으로 방한이 이뤄질 가능성이 있는 셈이다.

미국이 이번에 북한에 대해 더 유연한 태도를 보이면서 다시 협상으로 견인할 유인책을 제시할지가 최대 관건인 셈이다. 문 대통령이 미 대선 전 3차 북미정상회담 추진 의지를 내비친 가운데 트럼프 대통령이 미 대선에서 투표 직전 유권자 판세 반전을 위한 대형 이벤트를 뜻하는 ‘10월의 서프라이즈’(October Surprise)로 북미 정상회담 카드를 꺼낼 수 있다는 일부 전망도 나오는 상황이다.

아울러 비건 부장관은 방한기간 문 대통령과 대면 가능성도 있다. 문 대통령은 지난해 12월 한국을 찾은 비건 부장관을 접견하고 비핵화 프로세스의 진전을 위한 방안을 모색했다. 지난 3일 전격 교체가 발표된 청와대 및 정부의 외교·안보 라인과 상견례도 이뤄질 수 있을 것으로 보인다. 다만 청와대 핵심 관계자는 비건 부장관의 방한과 관련해 “알지도 못하거니와, 안다 해도 말씀드릴 수 없는 부분”이라고 선을 그었다. 강문규 기자