홍콩보안법을 둘러싼 미·중 간 갈등이 고조되는 와중에 중국 인민은행이 25일 위안화를 큰 폭으로 절하했다. 이날 발표된 달러-위안 고시 기준환율은 7.12위안이다. 이는 전장 대비 0.38% 평가 절하된 것으로 지난 2008년 2월 이후 12년 만에 최고치다. 고시가 그렇게 됐을 뿐 역외 시장에선 달러당 7.15위안을 넘는 선에서 거래됐다.

달러-위안 환율은 미중 갈등의 ‘바로미터’다. 양국 간 갈등이 심화되면 위안화의 가치가 떨어지고, 진정 국면에 접어들면 오르는 일이 반복된다. 미중 갈등은 단지 경제에 국한된 게 아니다. 정치와 사회문제도 영향을 미친다. 어차피 미중 갈등은 무역을 넘어선 패권경쟁의 성격을 띠기 때문이다. 미국이 중국에 ‘코로나19 책임론’을 거론한 데 이어 홍콩보안법 제정 추진을 강력하게 비판하자 “중국이 위안화 평가절하라는 카드를 꺼내든 것”이라는 관측이 나오는 것도 이런 까닭이다.

위안화 환율을 절하시키면 중국은 그만큼 보복관세 영향을 무력화시키는 효과를 볼 수 있다. 실제로 중국은 2018년 미국이 보복관세 25%를 부과하자 환율을 12%나 절하해 영향의 절반을 상쇄시켰다. 환율조작국으로 지정해도 아랑곳하지 않는다. 중국의 환율결정은 겉으로는 복수통화바스켓제도를 통해 시장의 가치를 반영하는 것처럼 보이지만 사실상 중앙은행인 인민은행이 주도한다. 시장과 상관없이 정치적, 외교적 입장을 당국이 얼마든지 반영시킬 수 있다는 얘기다. 게다가 위안화는 국제결제 통화가 아니기 때문에 돈을 시장에 풀어내는 것만으로도 평가절하 효과를 곧바로 볼 수 있다. 앞으로 미중간 환율 전쟁은 더 가중될 수밖에 없는 이유다.

문제는 미중 간 환율전쟁이 우리 경제에 미치는 영향이다. 위안화는 더 떨어질 가능성이 높다. 미국에 대한 보복용 절하뿐 아니라 중국 경제회복을 위한 추가적인 통화공급도 필요하기 때문이다. 안그래도 중국은 사상 최대의 재정지출 정책과 유연한 통화 완화 조치를 선언했다. 1조위안 이상이 풀린다. 지방정부들도 대대적인 소비 촉진 정책을 앞다퉈 내놓고 있다.

위안화의 가치하락은 글로벌 시장에서 중국제품의 가격경쟁력 상승을 의미한다. 중국과의 경쟁 품목이 많은 우리 입장에선 수출 둔화의 가능성이 더 높아진다. 물론 중국도 한없이 위안화의 평가절하를 주도하거나 용인할 수는 없는 일이다. 하지만 국제통화기금(IMF)에 긴급 자금 지원을 요청한 신흥국이 90개국을 넘는 상황에서 위안화 환율변수는 자칫 우리 경제에 치명타가 될 수 있다. 철저한 대비는 필수다.