사회적 거리두기 완화 시행 후 첫 주말인 25일 서울 경복궁이 찾아온 관람객들로 활기를 띠고 있다. [연합뉴스]

[헤럴드경제] 국내에서 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)가 소강상태에 접어든 가운데 가을아니 겨울에 더 강력한 코로나19 '2차 팬데믹(대유행)'에 올 수도 있다는 경고가 나오고 있다.

무증상 또는 경증 상태에서도 전염력이 강한 코로나19의 특성상 언제든지 환자가 폭발적으로 증가할 수 있고, 계절적 요인까지 겹치면 오는 2차 대유행이 올 수 있다는 전망이다.

이같은 2차 대유행 가능성은 각국 방역책임자들도 공식적으로 거론하고 있다.

지난 20일 정은경 중앙방역대책본부장은 브리핑에서 "코로나19가 유행과 완화를 반복하다가 겨울철이 되면 바이러스가 생존하기 좋아지고, 밀폐된 환경으로 접어들기 때문에 대유행으로 이어질 가능성이 있다"고 말했다.

확진자가 90만명에 육박하는 미국의 방역당국자는 상당히 더 암울한 전망을 했다. 로버트 레드필드 질병통제예방센터(CDC) 국장은 21일(현지시간) 올겨울 인플루엔자(독감)와 코로나19를 동시에 겪을 것이라며 "이번 겨울 바이러스 공격은 우리가 지금 겪는 것보다 훨씬 더 어려울 가능성이 있다"고 말했다.

호흡기 감염병에서 2차 대유행은 이례적인 일도 아니다. 2009년 신종인플루엔자도 봄에 유행하다 겨울에 더 큰 규모로 확산했다. 1918년 스페인 독감도 늦봄에 시작해 여름에 소강상태를 보이다 감염병이 남반구를 거쳐 북반구로 돌아오면서 가을철에는 유행 규모가 5배 이상으로 커졌다.

코로나19를 제압할 백신과 치료제가 없다는 사실은 큰 약점이다. 백신이 올해 안에 개발될 것으로 보는 전문가도 거의 없다.

국내에서는 감염자 자체가 적기 때문에 자연적인 '집단면역'을 기대할 수도 없다. 면역 형성 과정과 면역 지속력에 대해서도 아직 밝혀진 바가 없다. 변형 바이러스가 많이 생기면 백신 개발은 더 큰 위기에 봉착할 수 있다.

이 때문에 장기화 가능성도 점쳐진다. 국내외 상당수 전문가는 코로나19 유행이 길게는 2년까지 계속될 것으로 보고 있다. 종식이 어려울 것이라는 전망도 나온다.

김우주 고대구로병원 감염내과 교수는 "숙주를 늘려 영역을 넓히고 있는 코로나19와의 싸움이 언제 끝날지는 예측할 수 없다"며 "백신과 치료제 개발만이 종식을 앞당길 수 있다"고 말했다.

콘트롤타워인 중앙재난안전대책본부(중대본)는 코로나19 재유행 가능성이 매우 높다고 보고 대책을 강구 중이다. 2500만명이 사는 수도권은 향후 출근, 통학, 여가 활동이 늘어날 경우 환자가 폭증할 가능성이 어느 지역보다 커 철저한 대비책 마련이 필요하다.

중대본은 긴박한 순간에 행정적 경계로 인한 의료공백이 생기지 않게 하는 것이 핵심이라고 보고, 서울·경기·인천 3개 광역단체와 병상·의료자원을 공동으로 활용하는 방안을 협의 중이다.

앞서 대구·경북에서는 신천지대구교회 슈퍼전파 사건 후 확진자가 폭증하면서 위중한 환자가 치료받을 병상을 찾지 못하고, 고위험군 중증도 분류가 제대로 이뤄지지 않아 자택에서 입원 대기 중 환자가 사망하는 일이 있었다.

유행 징후를 조기에 파악하는 것도 중요하다. 감염되면 사망으로 이어질 가능성이 큰 고위험군이 많은 요양시설, 요양병원, 정신병원 등에 대한 관리는 필수다.

손영래 중앙사고수습본부 전략기획반장은 "이런 집단시설에 대해서는 샘플링(표본) 진단검사를 수시로 진행하고, 외국인 근로자, 노숙인 등 그간 방역망에서 소외됐던 집단에 대해서도 관리를 강화할 것"이라고 밝혔다.

신규 확진자가 크게 줄어들면서 우리나라는 '고강도 사회적 거리두기'에서 '생활 속 거리두기'로의 이행을 준비 중이다. 일상생활과 경제활동을 보장하면서 코로나19 차단을 위한 방역관리를 실천하는 '새로운 일상'으로 넘어가기 직전이다.

피해를 최소화하면서 백신과 치료제가 개발될 때까지 버티려면 개인과 집단이 스스로 방역활동에 참여해야 한다. 코로나19 대응에 있어 가장 큰 위험신호는 '방심'이기 때문이다.

김강립 중대본 1총괄조정관(보건복지부 차관)은 "백신과 치료제가 개발될 때까지 일정 수준으로 사회적 거리두기가 일상화돼야 한다"며 "방역수칙 준수야말로 당장 복용할 수 있는 최선의 백신"이라고 강조했다. 그는 "2차 유행이 시작되면 정부는 신속한 검사와 격리, 철저한 조사, 적극적 치료라는 기본 원칙 그대로 대응할 것"이라고 말했다.