“국회에는 국장급이상만. 의원들 질문에 답변은 내가 100%. 뒤를 돌아 답변 구하지 않는다.”

김현수 농식품부 장관은 지난해 9월 취임하자마자 ‘책임 국장제’라는것을 내놓았다. 국회 출장에 국장급 이상만 배석시킨다는 게 골자다. 직원들의 효율적인 근무환경 조성을 위해 허투루 시간을 보내거나 불필요한 일로 방해를 받지 않도록 하기 위해서다. 고위공무원인 국장급이 더 뛰고 공부하면 직원들의 수고도 덜고 업무 공백도 없앨 수 있다는 취지다.

김 장관은 매주 금요일 정부세종청사에서 정례 국장급 회의를 주재한다. 분위기는 살벌하다. 결론부터 말하면, ‘고공단(고위공무원)’이라면 안고 있는 현안을 주말에도 더 깊고 넓게 고민하라는 의미다. 국회 상임위가 열릴 때는 서울사무소(여의도)로 회의 장소를 옮긴다. 의원들의 질문을 대비해 국장급과 답변을 준비하되 여기까지는 담당 국장이 책임지고 이후는 철저하게 장관 몫으로 삼는다.

김 장관은 국장들에게 회의 준비에 자신없으면 큰 가방이라도 준비하라고 할 정도. 반면, 철두철미한 업무를 이행하는 직원들에겐 충분한 보상을 책임져준다는 신념이다. 특히 “엄격한 성과 평가를 바탕으로, 우수한 직원은 일한 보람을 느낄 수 있도록 포상 등 충분한 인센티브를 줄 것”이라고 했다.

김 장관은 강직한 성품과 뛰어난 리더십을 지닌 것으로 평가받는다. 복잡한 문제의 맥락을 파악해 정책을 수립하는 능력이 뛰어나며 현안에 신속하고 적극적으로 대응하는 능력이 탁월하다는 것이 관가의 평이다.

행정고시 30회로 공직에 입문한 김 장관은 올해로 공직 33년차를 맞는다.

김 장관은 행시 재경직으로 농식품부를 선택한 이유에 대해 “농업 분야에서 주권국가인 대한민국에 건전한 발전을 이끌고 싶다는 포부가 앞섰다”며 “지금껏 한우물을 파면서 우리 농업·농촌의 가치와 경쟁력을 높이기 위해 나름 후회없이 달려왔다”고 자부했다.

배문숙 기자