조기 암 진단을 위한 동위원소 등을 생산하는 입자 가속기 사이클로트론.[한국원자력연구원 제공]

[헤럴드경제=구본혁 기자] 암 진단 등에 효과적임에도 국내 생산이 불가능해 대부분 수입에 의존해오던 의료·산업용 동위원소를 국내에서 양산할 수 있는 길이 열렸다.

한국원자력연구원은 사이클로트론 인프라를 이용해 국내 최초로 의료산업용 방사성동위원소 저마늄-68과 스칸듐-44를 생산하는데 성공했다고 24일 밝혔다.

원자력연구원 첨단방사선연구소 박정훈·허민구 박사팀은 다양한 방사성동위원소 생산 표적을 자체적으로 개발한 후 생성된 각각의 방사성동위원소를 분리 및 정제하는 ‘특수 레진을 이용한 크로마토그래피법’을 확립함으로써 저마늄-68과 스칸듐-44의 생산시스템을 구축했다.

저마늄-68은 암 진단용 방사성동위원소 발생장치의 핵심원료와 방사선영상장비의 정확도를 유지하기 위한 교정선원으로 사용하고 있다. 국내서 대량으로 생산할 경우 수십억원의 수입대체효과가 기대된다. 또한 반감기가 약 270일로 길기 때문에 수출도 가능하다.

스칸듐-44는 차세대 암 진단용 방사성동위원소로 반감기가 짧아 수입이 불가능하다. 현재 미국, 유럽 등 생산기술을 보유한 국가 내에서만 사용되고 있다. 그러나 이번 연구 결과로 국내에서도 스칸듐-44을 사용할 수 있게 되면서 국내 핵의학 분야의 발전에 기여할 것으로 기대된다.

연구진은 현재 1회 생산 시 수십 밀리퀴리(mCi) 수준의 생산기술을 확보했으며, 이는 한번 생산 공정으로 약 5개의 연구기관에 공급 가능한 수준이다. 이미 서울대병원, 전남대병원, 국립암센터, 경북대학교, 퓨쳐켐 등 다양한 산학연 연구기관에서 저마늄-68과 스칸듐-44의 수급을 희망한다는 의사를 밝혔다. 2020년 상반기부터 국내 수요기관을 대상으로 공급할 예정이다. 연구원은 안정적인 수급을 위해 앞으로 대량 양산 시설을 구축하는 방안을 모색할 예정이다.

위명환 원자력연 첨단방사선연구소 소장은 “두 종의 방사성동위원소 생산기술의 국산화에 성공하면서, 세계적인 핵의학분야 연구기술의 확보 및 국내 진단의료기술의 발전에 기여할 것으로 기대한다”며 “향후 수백 mCi 생산수준으로 생산능력을 강화해 의료산업용 방사성동위원소 수출까지도 이루어 낼 것”이라고 말했다.

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