현대차·기아차가 개발한 장시간 일하는 근로자들을 보조하는 웨어러블 로봇 ‘벡스(VEX· Vest Exoskeleton)’. 벡스를 착용하면 근로자들의 근골격계 질환을 크게 줄일 수 있고 작업 효율도 올라간다. [현대차제공]

[헤럴드경제=이정환 기자] 현대자동차와 기아자동차는 생산라인에서 위를 보고 장시간 일하는 상향 작업 근로자들을 보조하는 웨어러블 로봇인 ‘벡스(VEX)’를 자체 개발했다고 4일 밝혔다.

최근 상향 작업용 웨어러블 로봇은 몇 종류가 판매되기 시작했지만 현대차·기아차에서 이번에 만든 벡스는 기능성과 작업성, 편의성, 가격 등 모든 면에서 앞선 것으로 평가받는다.

벡스는 제조업과 건설업, 물류 등 다양한 산업현장에서 장시간 위쪽을 보며 팔을 들어 올려 작업하는 근로자들의 근골격계 질환을 줄여주고 작업 효율성을 높이기 위해 개발됐다. 뿐만 아니라 웨어러블 로봇은 자동화가 급속히 진행되는 산업현장에서 사람을 소외시키지 않으면서 산업용 로봇과 함께 스마트 팩토리를 구현하는 역할을 담당하게 된다.

웨어러블 로봇인 ‘벡스(VEX)’. [현대차제공]

현대·기아차가 개발한 벡스는 지난해 선보인 의자형 착용로봇 ‘CEX(Chairless Exoskeleton)’에 이은 두 번째 산업용 웨어러블 로봇이다.

구명조끼처럼 간편하게 착용해 즉시 사용할 수 있으며 중량도 2.5kg에 불과해 경쟁 제품 대비 최대 42%까지 가벼워 근로자에게 부담을 주지 않는다. 특히 현대차·기아차는 세계 최초로 인체의 어깨관절을 모사한 다축(Polycentric axis) 궤적 구조와 멀티링크 구조의 근력보상장치를 개발해 벡스에 적용함으로써 활동성과 내구성을 높였다. 착용자의 체형과 근력, 작업 용도에 따라 길이는 18cm, 강도는 6단계, 각도는 3단계까지 조절이 가능하다.

내장된 관절 구조와 여러 개의 스프링이 신체의 움직임과 동역학적으로 결합돼 최대 5.5kgf까지 힘을 발휘할 수 있다. 보통 성인의 경우 3kg의 공구를 들었을 때 무게가 거의 느껴지지 않는 수준이다.

현대·기아차는 올해 1월부터 미국 앨라배마 현대차 공장과 미국 조지아 기아차 공장 생산라인에 벡스를 시험 투입해 품질을 점검하고 작업자들의 만족도를 조사한 결과, 기존 제품 대비 동작 자유도가 높고 근력지원 기능이 뛰어나다는 평가를 받았다.

벡스는 현대로템이 12월경 양산을 시작하며, 가격은 기존 경쟁 제품(4000~5000달러) 대비 30% 정도 낮은 수준으로 책정될 전망이다.

현대·기아차는 국내외 공장에 벡스 적용을 검토하고 있으며 이미 다른 자동차회사는 물론 다양한 제조업체들과 납품 계약을 협의 중이다. 뿐만 아니라 벡스를 일부 개조해 건설, 물류, 유통 등 다양한 산업분야에 활용이 가능하도록 적용 범위를 넓힐 계획이다.

현동진 현대·기아차 로보틱스팀 팀장은 “이번에 개발한 벡스는 기존 제품들과 비교해 중량, 근력지원, 매커니즘, 움직임, 착용감 등 거의 모든 면에서 더 나은 성능을 자랑한다”며 “다양한 산업 현장에서 일하는 작업자들이 더 안전하고 효율적으로 일할 수 있길 바란다”고 말했다.

한편, 현대·기아차가 작년 10월 개발한 ‘CEX(첵스)’도 최종 품질 점검을 마치고 연내 양산에 들어갈 예정이다. 현대·기아차의 첫 산업용 웨어러블 로봇인 첵스는 작업자의 앉은 자세를 유지하기 위한 무릎관절 보조 로봇으로 1.6kg의 경량형임에도 150kg의 체중까지 지탱할 수 있다.

아울러 최근 로보틱스 시장이 급성장하면서 현대·기아차는 과감한 투자를 통해 벡스와 첵스에 이어 ‘호텔 서비스 로봇’, ‘판매 서비스 로봇’, ‘전기차 충전 로봇’, ‘로보틱 퍼스널 모빌리티’ 등 다양한 로봇들을 선보일 예정이다.

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