30일(현지시각) 로이터 통신과 NYT에 따르면 테슬라는 이날 웹사이트에 성명을 게재해 “운전자는 도로 분리대와 충돌하기 전 150ｍ 떨어진 상태에서 약 5초 동안 시야를 방해하는 것이 없는 상황이었다”며 자율주행 모드 작동 사실을 공개했다.
테슬라는 “차량 기록 분석 결과 별다른 조처가 취해지지 않은 것으로 나타났다”며 “운전자는 앞서 운전대에 손을 올리라는 음성ㆍ시각 경고 사인을 몇 차례 받았다”고 덧붙였다.
다만, 성명은 자율주행 시스템이 왜 도로 분리대를 감지하지 못했는지에 대해서는 언급하지 않았다. 이 자동차는 지난주 캘리포니아 북부 101번 고속도로 남쪽 방향 실리콘밸리 구간에서 도로 분리대를 들이받고 다른 차량 두 대와 연쇄 충돌한 뒤 발화했다.
앞서 미 연방교통안전위원회(NTSB)는 지난 2016년 5월 플로리다에서 테슬라 모델 S 차량이 충돌해 운전자가 사망한 사고에 대해서도 이 회사의 자율주행 시스템을 원인으로 지목한 바 있다.
NTSB는 현재 이번 캘리포니아 사고에 대해서도 발생 원인 등 정확한 경위를 조사하고 있다.
테슬라는 자율주행 기술의 안전성에 대해 적극적으로 변호했다.
테슬라는 “미 전역을 주행하는 모든 차량에서 사망사고가 8600만 마일(약 1억3840만3584㎞)당 한 번 일어나지만, 자율주행 모드를 탑재한 차량의 경우 3억2000만 마일(약 5억1499만80㎞)에 한 차례 발생한다”고 설명했다. 이어 “자율주행 하드웨어를 탑재한 테슬라를 운전할 경우 사망사고에 연루될 가능성은 3.7배 적다”고 강조했다.
그러나 테슬라는 지난 29일 한파로 인한 볼트 부식을 이유로 2016년 4월 이전에 생산된 세단 모델S 12만3000대를 리콜한다고 밝힌 데 이어 이번 운전자 사망사고까지 이어지며 설상가상에 직면한 모습이다.
국제신용평가사 무디스는 최근 테슬라의 신용등급을 한 단계 낮췄고, 헤지펀드 빌라스 캐피털매니지먼트의 존 톰슨 최고경영자(CEO)는 테슬라가 넉 달 안에 파산할 것이라는 극단적인 전망까지 내놨다.
더구나 이번 사고는 미 애리조나 주 피닉스에서 우버의 자율주행차가 보행자를 치어 숨지게 한 지 불과 5일 만에 일어난 것으로, 테슬라가 개발에 박차를 가하는 자율주행 기술에 대한 우려가 점차 커지고 있다.
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