15일 중앙일보 보도에 따르면, 이 관계자는 “(지난 9일 회담에서) 남측은 수석대표 접촉과 대표 접촉을 진행하며 북한의 비핵화 문제 논의와 함께 이산가족 상봉을 하자고 설득했다”며 “그러자 북측이 북한 식당 여종업원 송환 문제를 언급하며 ‘우리는 이산가족 상봉과 관련한 입장을 이미 여러 차례 언급했다. 귀측이 할 바를 다하라’는 전제조건을 달며 거부했다”고 설명했다.
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| [사진=연합뉴스] |
북한은 이미 2016년 4월 중국 내 북한 식당에서 일하다 국내에 입국한 여종업원 12명의 송환을 각종 성명이나 노동신문 등을 통해 요구해 왔다.
북측은 회담 과정에서 “(이산가족이나 북한의 비핵화 문제를 자꾸 언급하면) 회담이 결렬될 수 있다”는 위협성 발언도 있었다고 한다. 이산가족 상봉 합의 실패와 관련해 북측이 반대한 것이란 추정은 있었지만 그 구체적 이유와 언급이 나오긴 처음이다.
북측이 이처럼 식당 여종업원의 송환 문제에 비중을 두는 건 김정은 북한 노동당 위원장의 지시 때문인 것으로 당국은 보고 있다. 정부 당국자는 “김정은의 지시에 토를 달기 어려워 김영철 통일전선부장(당 부위원장 겸직) 등이 나서 이산가족 상봉을 추진하기 쉽지 않은 것 같다”고 말했다.
조명균 통일부 장관도 회담 다음 날 기자들에게 이산가족 상봉을 합의하지 못한 건 “여러 가지 남북 관계 상황을 고려해야 한다. 남북 관계를 좀 더 풀어 나가면서 같이 보자는 것으로 이해하면 될 것”이라고 말했다. 탈북자를 정부가 공식적으로 송환한 사례가 없고 종업원들도 일부 대학에 진학하는 등 정착하고 있어 정부는 곤혹스러운 분위기다. 종업원 중엔 ‘북한의 이미자’로 불리는 가수 최삼숙의 딸도 포함돼 있다고 한다.
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