베넷 부총리는 17세 때 딸을 낳아 정부 복지수당의 도움을 받으며 혼자 힘으로 키운 것으로 유명하다. 19세 때는 5만6천 달러(약 4천600만 원)짜리 집을 장만하기도 했다. 


그러나 22세 때 오빠와 가까운 친구가 각각 사고로 숨지고 남자친구와도 결별하고 일하던 미장원에서 해고당하는 삶의 아픔을 맛보았다. 새로운 출발을 위해 그는 그 이듬해인 1992년 오클랜드로 이사해 요양원에서 접시닦이, 보조 간호사 등으로 일했다. 

그러다 20대 중반의 나이에 매시 대학에 진학해 사회복지학을 공부했다. 정치에 눈을 뜨기 시작한 게 바로 이 무렵이었다. 학생회장 등 학생회 활동을 열심히 하며 다양한 사회 문제에 눈을 돌리게 됐다. 학교 졸업 후에는 정치인의 꿈을 좇아 머리 매컬리 국민당 의원 오클랜드 북부 지역구 사무실에 직원으로 들어갔다. 그리고 지난 2005년 총선에서 국민당 비례대표로 국회에 진출하면서 자신의 꿈을 이뤄냈다. 새로 출범한 빌 잉글리시 총리 내각에서는 국민당 의원 59명 중 권력 서열 2위인 부총리 자리에까지 올랐다.

문재연 기자/munjae@