아름답다. 꿈이 있고, 희망이 있다. 거리엔 활력이 넘친다. 서울 서대문구 이화여대길 52-11 ‘이화 스타트업 52번가’의 풍경이다. 이곳은 스타트업(창업)의 열기가 넘친다. ‘이화 스타트업 52번가’ 사업은 창업의 꿈을 가진 학생들에게 보증금 없이 월세를 지원해 무료로 점포를 임대해주는 프로그램이다.

이 곳이 의미가 있는 것은 요즘 우리사회의 최대 화두인 청년실업과 관련이 크다. 연애, 결혼, 출산을 포기한 ‘3포세대’를 넘어 내집마련, 인간관계를 포기한 ‘5포세대’, 게다가 꿈, 희망까지 포기한 ‘7포세대’라는 말까지 나왔다. 젊은이들의 절망이 탄식으로 내뿜어지는 배경이다.

서울 서대문구 이화여대길 52-11인‘이화 스타트업 52번가’에 입점한 학생대표들이 화이팅을 외치고 있다.

100만 청년실업의 그늘은 아쉬움도 크다. 한쪽에선 청년실업 안타까움이 짙지만, 정작 중소ㆍ중견기업은 사람을 구하지 못해 현재 8만개의 일자리가 비어있다고 한다. 정부와 정치권, 기업이 온갖 노력을 쏟아 붓고 있지만 청년실업을 해결할 어떤 단초도 마련하지 못하고 있다.

이화여자대학교는 90년대 이전에 멋쟁이들이 예쁜 옷을 사려 많이 찾았던 학교 주변 패션의 거리가 점점 명성을 잃어가고 문을 닫거나 비어 있는 가게가 많아질 즈음, 꺼져가는 상권을 살리려 정문 바로 옆 좁은 골목의 빈 점포를 임차해 학생 창업의 전진기지로 활용하는 프로그램인 ‘이화 스타트업 52번가’를 기획했다.

청년에게 창업을 경험할 수 있도록 하며 예술과 문화, 기술이 결합된 청년창업 문화거리를 조성하자는 목적이다. 



성과는 컸다. 비좁은 골목길에 버려진 상점 입구를 초록색 문으로 단장해 활력을 불어넣었다. 홍보팀 이정희 팀장은 “창업을 신청한 33개 팀 중 현재 이화여대 재학생 중 선별된 6개팀이 4개의 점포에 입주해 있으며 사업 품목은 톡톡 튀는 아이디어 패션용품과 생활용품 등이다”고 소개했다.

액세서리를 파는 ‘HAH’와 ‘JE. D’, 친환경 가방을 파는 ‘위브아워스’와 ‘지홍’, 3D 스캔과 레이저 커팅기로 얼굴 도장을 만드는 ‘데이그래피’, 어린이 창의교육용 키트를 판매하는 ‘아리송’ 등의 상점이 탄생했다.

학생들은 직접 매장을 운영해 자기가 번 돈으로 재정관리를 하며 세금을 내는 대표가 됐다. 이곳에 입주한 노승연(23ㆍ패션디자인과 3년) 대표는 “ ‘어렵게 얻은 기회를 놓칠 수 없다’, ‘오늘보다 내일은 몇배 더 노력하며 생활한다’는 자세로 일하고 있다”며 “기획하고 아이디어를 내 실험하며 직접 만들고 판매해 페이스북, 블러그, 인스타그램, 온라인 등 열 수 있는 곳은 다 홍보하고 있다”고 했다.

오늘도 뉴스에는 청년(만 15~29세) 실업률이 고공비행하고 있다는 소식이 들린다. 청년실업 극복에 대한 당장의 해법은 안보이지만 불가능한 일은 아니다. ‘이화 스타트업 52번가’는 그 가능성을 입증해줬다. 이화여대로 52번지에서 대한민국 청년창업의 신시대가 열리고 있다. 



글ㆍ사진=박현구 기자/phko@heraldcorp.com