‘자동차의 도시’로 불리는 미국 미시간주의 디트로이트가 심각한 재정난에 시달리면서 공교육이 무너지고 있다. 공립학교에 재정이 제대로 수혈되지 않아 학교 건물은 심각하게 노후화됐고, 급여가 밀린 교사들은 파업에 나섰다.

디트로이트 당국에 따르면 디트로이트 공립학교 교사들이 2일(현지시간) ‘병가를 빙자한 파업(sickout)’에 돌입함에 따라 전체 97개 공립학교 중 94개가 문을 열지 않았다. 이곳에 재학 중인 4만5000명의 학생 대부분도 이날은 갈 곳이 없어졌다.

교사들이 ‘병가 파업’에 돌입한 이유는 공립학교 재정이 바닥나 월급을 줄 수 없는 상황에 이르렀기 때문이다. 디트로이트 공립학교는 운영 채무만 5억1500만 달러(5800억원)에 달하며, 전체 채무는 30억 달러(3조4000억원)를 초과한다. 앞서 주정부에서는 4870억 달러의 긴급자금을 수혈한 바 있지만 6월말까지 모두 소진될 것으로 예상돼 추가 자금 수혈이 필요한 상황이다.

노조 측은 성명을 통해 “미국에는 하루 일을 하면 그에 대한 급여를 받는다는 기본 합의가 있지만 디트로이트에서는 그러한 합의가 깨지고 있다”며 “교사들은 교실에 남아있기를 원하지만, 불행히도 급여를 받을 수 있을 것이라는 보장이 없어져 교실밖으로 밀려났다”고 밝혔다.

교사들이 병가 파업을 벌인 것은 이번이 처음이 아니다. 지난 1월 디트로이트에서 북미 국제 오토쇼가 열렸을 때에도 80여개 학교의 교사들이 학교 시설의 노후화를 문제삼으며 학부모들과 손잡고 파업을 벌인 바 있다. 재정이 부족한 탓에 천장에서는 물이 새고, 체육관 나무 바닥이 뒤틀리는가 하면, 변기에는 앉을 수도 없을 만큼 시설이 망가졌지만 보수를 하지 못하고 있기 때문이다. 오케스트라나 밴드, 연극, 컴퓨터 수업 등 돈이 드는 수업은 사라진 지 오래다.

디트로이트의 공교육이 이처럼 파탄 지경에 이른 것은 시의 재정난 때문이다.

김성훈 기자/paq@heraldcorp.com