정찰총국은 지난 2009년 인민무력부 산하 정찰국, 노동당 산하 작전부, 35호실 등 3개 기관의 대남 및 해외 공작업무를 통합해 출범했다. 새롭게 대남 공작 업무를 총괄하게 된 정찰총국은 편제상 북한군 총참모부 산하 기관이지만, 김정은 국방위원회 제1위원장에게 직보하는 북한 인민군의 핵심 조직이다.
당시 군부 강경파인 김영철(현 노동당 대남담당 비서 겸 통일전선부장)이 정찰총국장에 임명됐고, 이후 북한의 다양한 대남 도발에 정찰총국이 대부분 연루돼 있는 것으로 파악된다.
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| 북한 김정은의 정찰총국 방문장면 |
우리 정부 당국은 지난 2009년 황장엽 전 노동당 비서 암살 기도, 2010년 3월 천안함 피격사건, 2010년 11월 연평도 포격 도발, 지난해 8월 비무장지대(DMZ) 지뢰 도발 등의 북 연쇄 도발 배후에 정찰총국이 있을 것으로 보고 있다.
또한 올해 북한의 핵실험 이후 남북간 긴장이 고조되는 상황에서 밝혀진 북한의 우리 군 주요 인사 스마트폰 해킹, GPS 교란 전파 발사 등의 배후에도 정찰총국이 있을 거라는 관측이 나온다.
정찰총국의 전신 중 하나인 노동당 35호실은 지난 1987년 KAL기 폭파 사건, 1996년 위장간첩 정수일 사건을 기획한 것으로 알려졌다. 또 다른 전신인 인민무력부 정찰국은 1983년 아웅산 폭파 사건, 1996년 동해안 무장간첩침투 사건을 주도한 것으로 전해지고 있다.
이렇게 대남 공작의 두뇌 역할을 한 정찰총국 대좌가 우리 군에 망명하면서 그의 역할에 대한 기대감이 커지고 있다.
북한 정찰총국의 대좌는 인민군 일반부대 중장(별 2개, 우리나라의 소장에 해당)에 해당하는 직위다.
지난해 말 기준 국내 거주 탈북자 수가 3만명(2만8459명)에 육박하는 가운데 북한군 장성이 탈북해 국내에 입국한 사례는 아직 없는 것으로 알려졌다. 즉, 북한군 대좌 계급은 역대 인민군 출신 탈북민 중 최고위급에 해당하는 셈이다.
이번에 망명한 정찰총국 대좌는 북한 정찰총국의 대남공작 업무에 대해 상세히 진술한 것으로 알려졌다. 북한군의 대남 도발 계획과 도발 방법 등에 대해 세부적인 내용이 언급됐을 것으로 추정된다. 이를 바탕으로 우리 군 역시 적 의도 파악 및 대응방안 마련에 관련 진술을 참고한 것으로 전해졌다.
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