중국의 절세미인 양귀비는 과일 중에서도 유독 석류를 사랑했다. 그는 매일 석류 반쪽을 먹으며 부드러운 피부와 미모를 유지했다고 한다.

양귀비와 당 현종의 로맨스가 펼쳐졌던 중국 서안 화청지(華淸池)에는 지금도 석류나무가 무성하다. 당 현종은 양귀비를 위해 화청지 곳곳에 석류나무를 심어주고, 손수 석류의 껍질을 벗겨 한 알씩 양귀비에게 먹여줬다고 한다.

이처럼 황제가 양귀비에게 푹 빠져 정사를 소홀히 하자 대신들은 양귀비를 미워해 그에게 예를 갖추지 않았다. 어느 날 대신들과 함께한 연회에서 양귀비는 가야금을 뜯고, 당 현종은 가야금 소리에 맞춰 노래를 부르고 있었다. 그런데 갑자기 양귀비가 뜯고 있던 가야금 줄이 끊어져버렸다. 당 현종이 양귀비에게 가야금 줄이 끊어진 이유를 묻자, 양귀비는 “내 노래를 듣는 대신들이 예의가 없습니다. 그래서 음악신선이 노한 모양입니다”라고 답했다.

이 말을 들은 당 현종은 크게 노하며 “지금 짐은 또 하나의 법령을 선포하겠다. 누구든지 양귀비에게 무릎을 꿇지 않거나 절을 하지 않으면 엄벌에 처할 것이다”라고 말했다. 이에 대신들은 양귀비에게 절을 올리지 않을 수 없었다.

이때 양귀비가 입은 치마에는 석류꽃이 수놓아져 있었는데, 이를 계기로 ‘석류꽃 치마를 보거든 엎드려 절하라(拜倒在石榴裙下ㆍ배도재석류군하)’는 말이 전해졌다.


흥미로운 전설과 매혹적인 자태를 갖춘 석류는 우리 선조들에게도 영감의 대상이 됐다. 고대부터 많은 시인들이 석류를 노래했다.

‘뿌리는 진흙사랑 성품은 바다사랑/ 열매는 진주 같고 껍데기는 게 같아라/ 새콤달콤한 고것 언제나 맛볼까/ 잎지고 바람높은 시월이라네’. 통일신라 말기 고운 최치원이 남긴 석류에 대한 시다.

또 일제강점기의 시조시인 조운은 석류를 ‘투박한 나의 얼굴 두툴한 나의 입술/ 알알이 붉은 뜻을 내가 어이 이르리까/ 보소라 임아 보소라 빠개 젖힌 이 가슴’이라고 표현했다.

김현경 기자/pink@heraldcorp.com