미국은 최근 유사시 신속한 전략 전개에 핵심 역할을 담당하게 될 요코다(橫田) 주일 공군기지에 미군 병력을 10% 증강하기로 했다. 미국은 또 최신형 C-130J 대형 수송기와 특수전용 CV-22 오스프리 수직이착륙기의 증강 배치도 결정했다. 앞서 미국은 남중국해 갈등, 북한에 대한 위력 과시를 위해 핵 항공모함 존 C. 스테니스(CVN-74ㆍ만재 배수량 10만3000t) 전단의 동아시아 파견을 결정한 바 있다.
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| [사진=게티이미지] |
19일 미군 기관지 성조지에 따르면 미국은 요코다 기지에 배치된 제5공군 산하 제374 항공수송단의 구형 C-130 수송기 14대를 C-130J ‘슈퍼 허큘리스’ 기종으로 교체하고, CV-22 오스프리 수직이착륙기 10대도 새로 배치할 계획이다.
미국은 오는 9월부터 오는 2018년 중반기까지 C-130J 기종을 교체하게 된다.
또 CV-22 오스프리는 내년에 우선 3대를 배치해 운용하는 것을 시작으로 오는 2021년까지 배치를 모두 마치기로 했다. CV-22기는 오키나와((沖繩)) 가데나 기지에 배치된 제353 특수전항공단 소속이다. 미국은 지난해 5월 오스프리 배치를 발표했다.
전략국제문제연구소(하와이) 부설 태평양 포럼의 랠프 코사 대표는 아시아 지역에서 미국의 화력 투사와 병력 배치에 항공수송의 역할이 매우 중요하다고 설명했다. 공군 출신인 코사 대표는 “유사시 항공모함을 분쟁 지역에 보내는 데 1주일 가량 시간이 걸리는 반면, 항공기로는 불과 몇 시간 만에 병력을 투입할 수 있다”며 요코다 기지의 이번 증강에 주목했다.
제347 항공수송단의 더글러스 드라메터 단장(대령)도 “이번 결정이 남중국해 영유권을 둘러싼 중국과 관련국 간의 갈등이 고조되는 상황에서 미국이 아시아에 대한 군사 외교적 관계에 더욱 힘쓰고 있음을 보여주는 조치”라고 강조했다.
드라메터 단장은 “제347 항공수송단과 새로 도착할 병력은 여러 가지 면에서 미국의 대(對)아시아 군사력 재균형에 중요하다”며 요코다 기지의 증강이 대표적인 사례라고 지적했다.
요코다 기지의 C-130J 기종 교체와 지원 시설 확충 등에는 모두 10억 달러 (1조2000억원)이 투입될 예정이다.
현재 요코다 기지에 주둔한 미군 병력 규모는 주일 미군 사령부 근무 요원 등 모두 1만1500명가량 되며, 배치될 신규 병력을 포함하면 전체 병력이 10% 가량 늘어나는 셈이다.
요코다 기지 공보실에 따르면 지난해 제347 항공수송단의 비행시간은 7000시간 가량 되고, 인력 및 화물 수송량도 각각 5000여명에 1950.4t이었다. 특히 병력과 화물 이동을 포함한 공중기동 임무 시간이 지난 2013년보다 배가 늘어난 3000시간이나 된 것으로 파악됐다.
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