1946년 경북 김천에서 태어난 고인은 고등학교에 다니던 1963년 대구 영남일보 어린이 지면에 4칸 만화를 연재했고 이듬해 상경해 박기정, 기준 작가 아래서 만화를 배웠다. 그는 1966년 ‘여학생’에 ‘노미호와 주리혜’를 연재하면서 이상무라는 이름으로 공식 데뷔했다.
고인은 1971년 ‘주근깨’에 처음 등장한 캐릭터 독고탁이 대중에게 큰 사랑을 받으면서 이름을 널리 알렸다. 아버지의 반대에도 야구를 하겠다며 변장한 채 그라운
드에 나서는 인물 독고탁은 이후 선풍적인 인기를 끌었다. 특출나고 비범한 주인공이 아닌, 반항심과 질투심을 품은 까까머리 소년 독고탁은 이후 ‘달려라 꼴찌’, ‘다시 찾은 마운드’ 등에 등장하며 1970~1980년대를 대표하는 캐릭터로 자리 잡았다.
독고탁은 당시 범람하던 명랑만화의 정의롭고 선량한 미남·미녀 주인공과는 사뭇 다르게 반항심과 질투심을 품은 까까머리 소년이었다.
이 화백의 독고탁은 성인 독고탁, 어린 독고탁, 바보 독고탁, 천재 독고탁 등 작품마다 조금씩 다른 면모를 보였다. 하지만 늘 뭔가 부족하고 가족의 가치를 고민하게 하는, 평범한 이들이 공감할 수 있는 매력적인 인물이었다.
‘달려라 꼴찌’는 특히 1982년 프로야구 창단과 더불어 큰 인기를 끌었다. 만화에 등장하는 S자로 휘는 ‘드라이브 볼’, 먼지를 일으키며 꽂히는 ‘더스트 볼’, 땅에닿지 않는 ‘바운드 볼’ 등 일명 ‘3대 마구’는 독자를 매료시켰다.
이 화백은 1980년대 성인 만화 잡지가 탄생하고서는 어른을 위한 만화도 여럿 펴냈다. 만화광장에 연재한 ‘포장마차’에서는 1980년대 판자촌과 샐러리맨 등 소시민의 애환을 그렸다.
1990년대 들어서는 ‘싱글로 가는 길’, ‘불타는 그린’, ‘운명의 라스트 홀’ 등 골프 만화를 연이어 발표하면서 분야를 넓혔으며 2011년에는 조갑제 씨가 쓴 박정희전기를 바탕으로 ‘만화 박정희’를 그리는 색다른 행보도 보였다.
유족으로는 부인 박정화 씨, 딸 슬기 씨, 사위 이상종 씨가 있다. 빈소는 서울대학병원장례식장 2호실에 마련됐고 발인은 5일 오전 11시다.
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