세계보건기구(WHO)가 소시지와 햄같은 가공육을 1급 발암물질로 분류해 파문이 전 세계적으로 확산되고 있다. 아이들이 좋아하고 일반인도 즐겨먹는 대중적 식품이 담배나 석면 못지 않게 몸에 해롭다니 예사 충격이 아니다. WHO는 소와 돼지 등 붉은고기도 ‘발암 위험물질 2A군’으로 분류했다. WHO 발표 직후 국내 가공육 소매 판매량이 평소의 60% 수준으로 뚝 떨어졌다고 한다. 특히 아이를 키우는 엄마들은 ‘뭘 먹여야 할지 모르겠다’고 호소하는 등 소비자 혼란은 극에 달하고 있다.

WHO 발표가 소비 위축으로 이어지면서 국내외 관련업계의 반발은 거세다. 주요 육류 수출국 관계자들은 “가공육을 담배와 같은 발암물질과 비교하는 건 코미디”라거나, “가공육을 가장 많이 소비하는 지중해 연안국들은 세계에서 가장 긴 기대수명을 보유하고 있다”고 반박하는 등 강도 높은 비판을 쏟아내고 있다. 국내 업계도 “가공육 섭취가 많지않아 직접적 영향은 없다”며 애써 외면하는 분위기다. 하지만 당장 관련 기업 주가가 1% 이상 하락하는 등 흘러가는 상황은 예사롭지가 않다.

그렇다고 WHO 경고를 무시할 수도 없는 노릇이다. 이번 발표가 10개국 22명의 전문가들이 육류섭취와 암의 상관관계에 대한 800건 이상의 연구조사를 토대로 내린 결론이라고 한다. 매일 50ｇ의 가공육을 먹으면 직장암에 걸릴 위험이 18% 높아진다는 구체적인 수치도 내놓았다. 그만큼 정확한 근거가 있고, 신뢰할 수 있는 내용이다. 물론 가공육에 쓰이는 첨가물 등 가공 과정의 문제인지, 육류 자체가 문제인지 정확한 데이터를 공개하지 않는 등 허점도 있다. 특정 식품을 발암 원인으로 직접 지목하는 것도 무리가 있는 건 사실이다.

이제는 우리 식품안전 당국이 나서야 할 차례다. 국민들이 안심하고 먹을 수 있는 권장량이 어느정도인지, 또 이를 초과하면 어떤 결과가 초래되는지 등 명확한 가이드라인을 마련해야 한다. 식품의약품안전처가 현장실태 점검과 위해성 조사에 나서겠다고 밝힌 건 적절한 조치다. 축산농가에도 파장이 큰 만큼 농림축산식품부와도 공조해야 할 것이다. 국민 안전과 직결된 사안인 만큼 조사결과는 투명하게 공개해야 한다. 설령 관련 산업에 부정적 영향을 준다 하더라도 한 치도 숨기지 말아야 한다. 먹거리에 관한한 어떠한 타협도 있어선 안된다는 건 기본중의 기본이다. 이번 기회에 빠르게 서구화되고 있는 우리 식습관에 문제가 없는지 한번쯤 되돌아 볼 필요가 있다.