［헤럴드경제 =한지숙 기자］버락 오바마 미국 대통령이 남중국해 영유권 분쟁과 이슬람국가(IS) 격퇴전에서 잇따라 강경 대응에 나서 주목된다. 그 동안 오바마 대통령은 국제문제 관여를 최소화하고, 무력사용을 자제하는 등 온건한 대외정책 기조를 펼쳐왔다. 특히 상대가 중국과 러시아 등 강대국들이란 점에서 귀추가 주목된다.

미 해군은 26일(미 현지시간) 오후 남중국해 중국 인공섬 12해리(약 22.2㎞) 이내에 구축함을 진입시켰다. 오바마 대통령의 명령에 따른 작전이다. 미 해군은 이 부근에서 계속해서 구축함을 보낼 계획이다.

애슈턴 카터 국방장관은 27일 상원 군사위원회 청문회에서 “앞으로도 수주 또는 수달 내에 작전이 있을 것”이라고 말했다.

뉴욕타임스(NYT)는 27일 “일본, 베트남, 필리핀 등 동맹국에게 미국이 중국의 일방적인 사실 변경 시도에 반대한다는 점을 재확인시키려는 의도”라고 분석했다.

오바마 대통령은 다음달 중하순에는 필리핀, 말레이시아를 방문한다. 중국과 영유권 갈등을 빚고 있는 두 나라를 방문하기에 앞서 분명한 입장을 전달한 셈이다.

중국으로서는 허를 찔린 모양이 됐다. 얼마전 미국을 방문한 시진핑(習近平) 국가주석은 “남중국해 섬을 무장화할 의도가 없다”고 밝혔다. 그런데 미국으로하여금 인공섬의 무장여부를 확인하러 진입할 빌미만 준 셈이 됐다.

중국도 주중 미대사를 초치하고, 이지스함 4척을 해당 해역에 출동시키며 대응에 나섰지만, 실제 양국이 물리적으로 충돌할 가능성은 높지 않다는 분석이다. 오바마 행정부가 충돌위험을 사전에 충분히 고려해 작전에 나섰다는 해석이다.

미해군대학 중국해양학연구소의 앤드류 에릭슨 부교수는 WP에 “의도적으로 간출지(썰물때 드러나고 밀물때 잠기는 땅)인 수비 암초에 구축함을 보낸 것으로 보인다”며 “간출지는 유엔 해양법상 12해리 이내 수역 설정권에서 제외된다”고 설명했다.

중동에서도 뚜렷한 입장변화가 나타나기 시작했다. 지상군 투입 가능성을 일축하는 것은 물론 공습 등 직접개입도 자제했었지만, 최근 이라크 미군 사망 사건을 계기로강경입장으로 선회하고 있다.

카터 미 국방장관은 27일 상원 청문회에서 IS 전장에 “전투기를 이용한 공습 또는 지상에서의 직접작전을 수행하는 데도 주저하지 않을 것”이라고 말했다. 이날 청문회에 함께 출석한 조지프 던포드 합장의장도 “백악관에 한 제안에는 모든 옵션이 포함돼 있다”며 지상전 수행방안을 포함시켰음을 시사했다.

더불어 오바마 대통령은 시리아 사태 종식을 위한 국제회의에 오랜 숙적인 이란까지 끌어들이기로 했다. 이미 러시아가 시리아 개입에 나선만큼 이란과도 급속히 가까워 지는 것을 막기 위한 대응으로 풀이된다. IS 격퇴를 통해 러시아의 시리아 진출 명분을 줄이려는 의도도 엿보인다.

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