한국천문연구원은 남반구 밤하늘을 24시간 연속 관측할 수 있는 ‘외계행성탐색시스템(KMTNet)’을 완성해 2일 가동에 들어간다. 남반구의 칠레, 남아프리카공화국, 호주에 설치된 KMTNet은 각각 지름 1.6ｍ 광시야 망원경과 3억4000만 화소의 모자이크 CCD카메라로 이뤄진 탐색시스템이다. 특히 세계 최대급인 광시야 망원경으로 보름달 16개에 해당하는 면적의 밤하늘에서 수천만 개 이상의 별 신호를 한 번에 기록할 수 있다.
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| 보름달 16개를 한 번에 찍을 수 있는 2°x 2° 시야를 가진 KMTNet 카메라 [사진출처=천문연] |
천문연은 지난 2009년부터 ‘중력렌즈 현상’을 이용한 외계행성 탐색에 최적화된 KMTNet를 개발해왔다. 중력렌즈 현상은 멀리 떨어진 천체의 빛이 지구에 도달하기 전 은하, 블랙홀, 별의 중력 등에 의해 굴절돼 대상이 여러 개로 보이거나 밝게 빛나는 것을 말한다. 외계행성인 경우 독특한 신호를 발생시켜 알려준다.
KMTNet이 설치된 남반구 관측소는 세계에서 관측 여건이 가장 좋은 천문대들로 남위 30도 근처에서 일정한 경도 간격으로 위치하기 때문에 날씨가 좋을 경우 남반구의 밤하늘을 끊임없이 24시간 이상 연속으로 관측할 수 있는 장점을 가지고 있다.
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| KMTNet-CTIO (칠레) |
KMTNet의 관측 영역은 태양계가 속한 ‘우리 은하’ 중심부에 해당되는 궁수자리 근처다. 수억 개의 별을 10분 간격으로 모니터링해 중력렌즈 현상이 발생하는 별을 통해 지구와 비슷한 환경을 가진 외계행성을 찾아낸다. 김 연구원은 “매년 100여 개의 새로운 행성, 특히 지구 정도 질량을 가진 행성은 연간 2개 이상 찾을 것으로 기대된다”고 말했다.
dsun@heraldcorp.com
