-외산이냐ㆍ국산이냐의 논란 떠나 “소비 선택권 제한” 지적도
[헤럴드경제=이정환 기자]“고속도로 휴게소엔 제가 피우는 담배가 없었어요. 왜 그렇죠?. 제가 애용하는 담배는 수입담배 B사 제품인데…. 할 수 없이 다른 담배를 사서 나왔어요.”
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| 고속도로 휴게소에는 외국산 담배를 팔지 않는다. 현재 239곳의 휴게소 중 불과 3곳에서만 외산 담배를 판매 중이다. 외국산이 안보여 좋다는 반응도 있지만, 국산이냐 외산이냐의 문제를 넘어 소비자들의 선택권을 제한하고 있다는 지적도 나온다. 사진은 한 고속도로 휴게소의 담배 파는 풍경. 사진=이상섭 기자/babtong@heraldcorp.com |
추석이 얼마 남지 않은 가운데, 벌초를 위해 고향을 갔다가 서울로 돌아오는 길에 고속도로 휴게소 담배매장에 들른 김성현(31ㆍ가명) 씨는 다소 당황했다. 자신이 피우는 담배제품이 없었던 것. 그냥 외국산 담배는 팔지 않는다는 답만 들었다. 김 씨는 의아했지만, 더 따질 수도 없어 다음엔 고속도로 출발전에 여유분의 담배를 챙겨야겠다고 생각했다.
하지만 운전 내내 ‘왜 고속도로 휴게소에선 외국산 담배를 팔지 않는 것일까’ 하는 궁금증은 꼬리에 꼬리를 물었다.
사연은 이렇다. 국내 한 담배업체의 불법 리베이트 영향으로 휴게소들이 국산 담배만 판매하는 일이 있어 올해초 이를 시정하라고 공정거래위원회는 주문했다. 하지만 7개월이 지난 지금까지도 고속도로 휴게소에서의 외국산 담배 구입은 여전히 불가능하다.
현재 고속도로 휴게소 239곳 가운데 외국산 담배를 판매하는 곳은 3곳에 불과하다. 그나마 3곳은 예전부터 외국산 담배가 입점했던 곳이다. 결국 공정위의 시정명령이 내려졌지만 시장에서는 어떠한 변화도 이뤄지지 않고 있는 실정이다.
외국계 담배회사들은 공정위 시정명령이 있은 이후 휴게소 운영사를 개별적으로 방문, 입점을 문의한 것으로 알려졌다. 한 외국계 담배회사 관계자는 “굳게 닫혀진 문을 열 수 있는 호기라 생각하고 휴게소를 찾아 (입점)노크를 했지만 ‘힘들다’, ‘모르겠다’, ‘답을 드릴 수 없다’는 공허한 답만 돌아왔다”고 했다.
시정의 주체인 국내 한 담배업체가 공정위로부터 시정명령을 받았다는 공문을 사업자에게 송부하고 마진 및 시설물 지원 등의 내용이 빠진 계약서를 다시 작성했다고 알려졌지만 이후에도 여전히 변화는 없는 상태다. 계약서에만 빠졌을 뿐 실제로 여전히 기존의 (독점적)관행이 암암리에 이뤄지고 있는 것으로 업계 일각에선 보고 있다. 이에 시정의 주체인 담배업체 관계자는 “이면계약을 삭제하는 등 공정위 시정명령을 이행하고 과징금을 납부했다”고 답했다.
운영사 쪽에 문제도 있어 보인다. 운영사들이 외국산 담배브랜드의 입점을 망설이고 있기 때문이다.
운영사는 도로공사로부터 입찰을 통해 5년간의 휴게소 운영권을 획득하는데, 운영과 관련돼서는 운영사가 전권을 가지는 것으로 알려졌다. 외형상은 독립적이란 뜻이다. 그래서 수익이 보장되는 외국 브랜드 담배의 입점에 망설이는이유가 더욱 의아한 것이다.
업계에선 ‘누군가의 눈치를 보고 있다’는 소문이 공공연히 나돌고 있다. 눈치 대상이 ‘도로공사’와 관련돼 있다는 조심스런 의견도 나온다.
업계 관계자는 “매년 운영사를 대상으로 평가를 진행하는데 낮은 등급을 두번 받게 되면 차기 운영사 선정에 참여할 수 없게 된다”며 “말은 운영권 전권을 위임한다고 하지만 차기 운영권 계약 등을 고려할 때 (공사) 입김이 운영에 영향을 미칠 수 밖에 없다”고 했다.
일각에선 공정위 시정명령이 실질적인 경쟁 회복으로 이어지지 못하고 있는 만큼 또다른 조치가 필요하다고 지적한다. 업계 관계자는 “휴게소에 외산담배가 안보여 속시원하다는 일부 소비자 의견도 있는 것은 사실”이라며 “하지만 국산ㆍ외국산 담배 구입은 고객의 판단에 맡길 일이며 첨부터 ‘살 권리’를 제한하는 것은 옳지 않다고 본다”고 했다.
attom@heraldcorp.com
