남북 고위당국자 접촉에서 타결한 8ㆍ25 합의의 첫걸음을 뗐다는 점에서 ‘서울 또는 평양에서 빠른 시일 내에 개최’하기로 한 당국회담과 민간교류 활성화도 탄력을 받을 것으로 보인다.
이 같은 수순이 이어진다면 박근혜 대통령과 북한 김정은 국방위원회 제1위원장이 분단 70년과 광복 70주년을 맞아 올초 강조한 통일준비와 실천, 남북관계의 대전환ㆍ대변혁도 불가능하지만은 않아 보인다.
다만 애초 무난하게 끝날 것으로 예상됐던 추석 계기 이산상봉 적십자 실무접촉이 마라톤협상을 거치며 난항을 겪었듯이 다른 사안들도 순탄치만은 않을 가능성이 높다.
남북관계에서 또 하나의 분수령은 적십자 실무접촉에서 ‘가까운 시일 안’에 열기로 한 남북적십자회담이 될 것으로 보인다.
남북이 이산상봉을 계속 해나가는 데서 제기되는 문제들과 상호 관심사들을 폭넓게 협의해 나가기로 한 적십자회담은 10월 이산가족 상봉행사 이후가 될 전망이다.
통일부 당국자는 9일 “일단 추석 계기 이산가족 상봉행사를 준비해야 하는 상황에서 적십자회담을 논하기에는 시기상조”라며 “현실적으로 이산상봉 이후에나 가능할 것”이라고 말했다.
적십자회담이 열리게 되면 우리측이 실무접촉에서 제기한 서신교환 및 화상상봉, 고향방문, 상봉행사 정례화, 그리고 박근혜 대통령이 광복절 경축사에서 제안한 연내 전면적인 생사확인 등 이산가족 문제 전반에 대한 논의가 이뤄질 전망이다.
‘상호관심사를 폭넓게 협의’하기로 한 만큼 북한이 5ㆍ24조치 해제나 금강산 관광 재개 문제를 제기할 수 있다는 관측도 제기된다.
쉽지 않은 과제들이지만 북한이 고위급접촉과 적십자 실무접촉에서 밤샘협상에 응하는 등 예전과 다른 태도를 보여줬다는 점에서 적십자회담이 열린다면 당국회담과 맞물려 긍정적 결과를 도출하지 않겠느냐는 기대감도 조성되고 있다.
관건은 북한의 다음달 10일 예정된 노동당 창건 70주년을 전후한 장거리로켓 발사 등 도발 여부다.
일각에선 북한이 이산상봉에 합의한 것도 장거리로켓 발사 등 메가톤급 도발을 앞두고 비난을 회피하기 위한 계산된 행보라는 의혹의 시선을 거두지 않고 있다.
북한이 국제사회의 우려에도 불구하고 장거리로켓 발사를 강행하면 우리 입장에선 이산가족 상봉행사를 아무 일 없다는 듯이 추진하기 곤란해질 수밖에 없다.
북한은 지난 2013년 9월 이산가족 상봉행사 개최에 합의하고도 우리측이 금강산 관광 재개에 소극적인 태도를 보이자 돌연 상봉 행사를 일방적으로 연기한 전력도 있다.
청와대는 이산상봉 등 잇단 남북관계 화해 기류에도 신중한 분위기다.
청와대 핵심관계자는 “이제 첫 단추를 채우기 시작한 것이니 앞으로 차근차근 잘 풀어야 한다”면서 당국회담에 대해 “적십자간 논의가 겨우 시작된 것이며 남북간 논의가 당국회담까지 오려면 좀 더 단계가 필요하다”고 말했다.
전문가들은 남북관계가 살얼음판을 걷는 듯한 형국에서 정치적 결단이 필요하다고 강조한다.
임을출 경남대 극동문제연구소 교수는 “8ㆍ25 합의 이후 아슬아슬한 합의 이행이 이어지고 있는데 남북이 어느 순간에는 5ㆍ24조치를 비롯한 근본적 문제를 놓고 부딪칠 수밖에 없다”면서 “불확실성 속에서 길을 찾아야 하는데 남북 모두 큰 정치적 결단을 내릴 필요가 있다”고 말했다.
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