50세 무렵 측정한 신체질량지수(BMI)를 기초로 과체중 또는 비만 판정을 받으면 건강한 사람보다 알츠하이머 치매에 일찍 걸릴 확률이 높았다. BMI는 몸무게(㎏)를 신장(ｍ)의 제곱으로 나눠 지방의 양을 측정하는 측정법으로, BMI 25 이상이면 비만, 고도 비만 상태다.
중년의 비만과 알츠하이머 치매의 연관성을 연구해 온 미국 국립보건원(NIH) 연구진은 14년간 1~2년에 한 번씩 꾸준히 인지력 테스트를 해온 성인 남녀1400명을 조사했더니 약 10%인 142명이 알츠하이머에 걸렸다면서 이 알츠하이머 환자와 지금도 건강한 인지력을 보이는 이들의 50세 무렵 BMI를 추적해 비교했다고 설명했다.
관찰 결과 BMI가 1씩 높아질수록 알츠하이머 발병 시기가 6개월 반가량 앞당겨지는 것으로 나타났다. 즉 알츠하이머 환자 중 50세에 BMI 30을 기록한 이는 BMI 28로 측정된 사람보다 2가 높은 탓에 약 1년 빨리 알츠하이머에 걸렸다는 것이다.
연구진은 BMI 정상 범위에 있거나 지방이 거의 없는 마른 사람의 알츠하이머 발병 시기, 50세 이후 체중을 뺀 사람의 알츠하이머 발병 연관성마저 확실히 밝혀내지는 못했다.
다만, 중년의 비만이 알츠하이머 발병 시기를 앞당긴다는 점을 실증한 것에 의미를 뒀다. 알츠하이머 치매 전문가들은 비만이 심장 기능을 약화해 뇌의 기능에도 영향을 준다며 비만을 경계해야 한다고 조언해왔다.
이번 연구 결과는 1일(현지시간) 과학 저널인 ‘분자 정신의학’에 게재됐다.
현재 전 세계에서 알츠하이머 치매로 고통받는 환자의 수는 4천600만 명으로 20년 후에는 1억 명에 육박하는 수준에 도달할 것으로 점쳐진다.
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