본격적인 무더위가 찾아오면서 반팔과 반바지 등 가벼운 옷차림의 사람들이 늘어나고 있다. 하지만 이렇게 더운 날씨에도 마음 편히 다리를 드러내지 못하는 사람들이 있다. 바로 하지정맥류 환자들이다.
하지정맥류는 혈액을 심장으로 보내는 정맥의 판막이 제대로 작동하지 못해 피가 위에서 아래로 역행하고, 탄력을 잃은 혈관이 늘어나면서 피가 고여 다리 혈관이 돌출되는 형태를 보인다. 피부 밖으로 돌출된 구불구불한 혈관 때문에 미관상으로 좋지 않을 뿐만 아니라, 이를 방치하면 피부염, 피부괴사 등의 심각한 합병증으로 발전하게 된다.
하지정맥류의 대표적 증상으로는 다리가 무겁거나 저리고 욱신거리는 느낌, 다리에 쥐가 나는 증상을 들 수 있다. 이 밖에도 경련, 하지 무게감, 부종 등이 생기기도 한다.
하지정맥류 원인으로 가족력이 있다. 특히 하지정맥류 가족력이 있는 환자 중 80%는 어머니 쪽 영향을 받은 것으로 보고되기도 했다. 또한, 임신도 하지정맥류의 주요 원인으로 작용한다. 임신을 하면 자궁이 커지면서 정맥이 눌려 혈액이 심장으로 가는 데 물리적인 장애가 생기기 때문이다.
이 밖에 오래 서 있는 사람, 과체중 및 비만인 사람, 몸에 꼭 끼는 옷을 자주 입는 사람, 흡연하는 사람 등에서 하지정맥류 증상을 잘 볼 수 있다.
최근에는 남성 환자들도 꾸준히 증가하고 있다. 하지만 많은 남성들이 미용에 신경 쓰지 않거나 증상을 자각하지 못해 단순 근육통쯤으로 여기고 질환을 방치하는 경우가 많다. 하지만 하지정맥류는 진행성 질환이므로 초기에 정확한 진단을 받아야 한다.
하지정맥류 예방을 위해선 같은 자세로 오래 서 있는 것을 피하고, 다리를 꼬고 앉지 않도록 한다. 혈액순환을 방해하는 타이트한 옷이나 신발을 피하고, 평소 혈액순환에 좋은 운동이나 음식을 섭취하는 것 역시 매우 중요하다.
혈액순환에 좋은 음식으로 입증된 음식 중에서도 많은 이들이 홍삼을 추천한다. 홍삼은 국내뿐만 아니라 해외에서도 각종 임상시험과 연구논문 등을 통해 이미 그 효능이 증명되고 있다.
정익모 이화여대 교수는 임상시험을 통해 홍삼이 뛰어난 혈액순환 개선제임을 입증했다. 정 교수는 동맥경화증을 앓고 있는 환자들을 대상으로 홍삼을 하루 3g씩 10주간 투여한 결과, 중심 동맥의 혈압과 말초 혈관의 혈압이 기존 대비 각각 29%와 25%나 감소하는 결과를 도출해냈다.
김종훈 전북대학교 교수팀은 홍삼이 심장 활동에 있어 큰 도움을 준다는 것을 입증했다. 김 교수팀은 임의로 심근경색을 유발한 실험용 쥐에게 홍삼 진액을 투여한 후 심장 박출량의 변화를 관찰했다. 그러자 홍삼 진액을 투여한 실험용 쥐의 심박출량이 18%나 증가하고, 심장 괴사 정도가 무려 46% 감소하는 결과를 보였다.
김 교수는 이에 대해 “홍삼은 혈류의 흐름을 개선하고 심근경색 및 동맥경화의 발생을 예방하는 효과가 있다”고 설명하며 홍삼이 혈관에 좋은 음식임을 강조했다.
이처럼 피를 맑게 해주는 음식이자 혈액순환에 도움을 주는 홍삼, 그중에서도 최근엔 홍삼을 통째로 갈아 넣어 자연 그대로의 영양분을 모두 섭취할 수 있는 ‘전체식 홍삼’에 대한 수요가 폭발적으로 늘고 있다.
하지만 전체식 홍삼 중에서도 저렴한 홍삼의 잔뿌리(홍미삼)만을 100% 사용해 원가를 절감하거나, 아가베시럽·시클로덱스트린·젤란검·잔탄검 등의 첨가물을 사용하거나, 혹은 화학적 합성비타민 등 몸에 이롭지 않은 것들을 첨가한 제품 등 건강에 별 도움이 되지 않는 상품들이 소비자들을 현혹하고 있어 주의가 필요하다.
자연에서 나는 음식물을 줄기, 잎, 심지어 뿌리까지 자연 그대로 100%를 다 섭취하는 전체식(매크로바이오틱)의 경우, 홍삼 속에 함유된 많은 항산화 물질을 모두 흡수할 수 있어 우리 몸의 혈관 벽이나 몸 전체적인 염증 상태를 많이 줄여주는 효과가 있다.
김재춘 선문대학교 통합의학대학원 교수는 최근 한 방송에 출연해 “홍삼 영양분 중 물에 녹는 성분은 47.8%, 물에 녹지 않는 성분은 52.2%다”라며 “물에 우려내는 방식으로 제작된 기존 홍삼제품에선 물에 녹지 않는 성분은 섭취할 수 없는 반쪽짜리에 불과하다. 하지만 홍삼을 통째로 갈아 넣을 경우, 90% 이상의 영양분 섭취가 가능해진다”고 언급했다.
윤택준 유한대학교 식품영양학과 교수 역시 “면역력을 올려주는 다당체까지 흡수하기 위해선 (홍삼을) 갈아먹는 것이 좋다”고 덧붙였다.
