13일 엄중식 한림대 강동성심병원 감염내과 교수는 복지부 중앙메르스대책본부 정례브리핑에서 “완치자 1명의 혈장(혈액 속의 유형성분인 적혈구·백혈구·혈소판 등을 제외한 액체성분) 400㏄를 채취해 중증 환자 1명에게 투여했다”고 밝혔다. 이 환자는 그러나 회복되지 못하고 전날 사망했다고 방역당국은 설명했다.
엄 교수는 “투여 시점이 좀 늦어서 효과가 부족하지 않았을까 생각한다”며 “앞으로도 완치자가 동의하고 담당의사가 필요하다고 결정하는 경우에는 가능한 한 활용할 생각”이라고 밝혔다.
이에 앞서 국방부는 12일 메르스 완치 후 퇴원한 공군 김모 원사가 상태가 불안정한 메르스 환자를 위해 혈장 헌혈을 한다고 밝힌 바 있다.
특정 질병을 이겨낸 완치자의 혈장을 같은 질병을 앓는 환자에 주입하는 이 같은 치료 방식은 여러 질병에서 두루 쓰이는 ‘고전적’인 치료 방법이다.
환자가 병을 이겨내는 과정에서 몸속에 세균이나 바이러스 등 원인 병원체에 대한 항체를 만들어내는데 그 항체가 담긴 혈장을 추출해 다른 환자에게 주입해 동일한 세균과 바이러스를 공격게 하는 것이다.
특히 메르스와 같이 아직 뚜렷한 치료제가 개발되지 않은 신종 감염병 치료를 위해 종종 시도됐다.
과거 1995년 콩고에서 에볼라로 245명이 사망했을 당시 생존자의 혈액을 주입받은 환자 8명 중 7명이 살아남은 기록이 있고, 지난해 미국에서도 에볼라 환자에게 생존자의 혈청을 투여해 치료한 사례가 있다.
메르스도 인터페론, 리바비린 등과 같은 항바이러스제 병합 투여와 증상을 완화하는 치료로 일부 환자들의 치료에 성공했지만 여러 방법으로도 증상이 나아지지 않는 중증 환자에게 혈장 치료를 또 다른 대안으로 사용하는 것이다.
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