[헤럴드경제=신대원 기자] 올해 상반기 중 미국 방문을 추진중인 아베 신조(安倍晋三) 일본 총리가 예기치 못한 고민거리를 떠안게 됐다.

일본군 위안부 관련 미국 역사교과서 서술에 대해 불만을 표시했다가 미 국무부까지 나서서 학문적 자유를 지지한다는 입장을 밝히면서 외교적 문제로 비화할 조짐마저 보이고 있기 때문이다.

2013년 2월 이후 2년여만에 이뤄지는 이번 방미를 화려한 정상외교로 포장하려던 아베 총리 입장에서는 뜻밖의 돌발악재를 만난 셈이다.

작년 말 재집권에 성공한 아베 총리는 이번 방미를 통해 미·일동맹 격상과 미국으로부터의 동북아에서의 보다 큰 역할 보장 등의 성과를 도모하려 한다는 관측이 우세하다.

안보적 측면에서 미·일 상호방위지침 개정을 통한 일본의 집단자위권 추진과 역내 군사적 역할 확대를 승인받고, 경제적 측면에서는 미·일 주도의 역내 경제통합을 상징하는 환태평양경제동반자협정(TPP) 협상을 마무리짓는 계기로 활용하려 한다는 것이다.

하지만 미국 역사교과서 문제가 불거지면서 아베 총리의 구상이 흐트러질 수 있다는 지적이 제기되고 있다.

앞서 아베 총리는 지난달 29일 미 맥그로힐 출판사의 세계사 교과사에 실린 일본군 위안부 관련 기술과 관련, “일본군이 최대 20만명에 달하는 14∼20세의 여성을 위안부로 강제 모집·징용했다는 내용이 담겨 있어 깜짝 놀랐다”며 “정정해야 할 것을 국제사회에서 바로 잡지 않아 이런 결과를 낳았다”고 말했다.

아베 총리는 특히 “일본의 명예에 중대한 영향을 끼치는 소송이 늘어나는 만큼 앞으로 신설되는 법무부 송무부를 통해 전략적인 대응을 하고 싶다”며 맥그로힐 교과서 수정에 적극 나서겠다는 입장도 밝혔다.

하지만 이후 미국내에서는 강한 역풍이 일어났다.

미 역사학자 19명은 최근 아베 총리의 역사 수정시도를 비판하는 집단성명을 발표했고, 미 국무부 대변인실도 8일(현지시간) “우리는 민주사회의 토대가 되는 학술의 자유를 강력히 지지한다”는 논평을 내고 성명을 지지한다는 입장을 밝혔다.

이에 따라 외교가 안팎에선 아베 총리가 방미중 상·하원 합동회의 연설 등의 자리를 빌려 과거사 문제 전반에 대해 일정 정도 정리된 입장을 표명할 수밖에 없을 것이라는 관측이 제기되고 있다.

한 외교소식통은 “미국이 이번 방미를 지렛대로 아베 총리가 과거사와 관련해 전향적 입장을 표명하도록 압박할 것”이라고 전망했다.

다만 동북아에서 중국과 치열한 패권경쟁을 벌이고 있는 미국 입장에서는 일본의 역할이 중요한 만큼 적절한 선에서 일본과 조율할 가능성도 배제할 수 없다는 관측도 나온다.

미국으로서는 국방예산 삭감 압박을 벗어나기 위해 일본에 안보부담을 일부 떠넘기는 방안의 매력을 무시할 수 없는데다 중국이 견제하는 TPP 출범을 위해서도 일본의 도움이 절실한 상황이다.

한편 박근혜 대통령은 백악관 초청으로 올 하반기 미국을 방문하기로 했다. 뮌헨안보회의 참석차 독일을 방문했던 윤병세 외교부장관은 7일(현지시간) 존 케리 미국 국무장관과 만나 박 대통령의 미국 방문계획에 대해 논의했다.

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