북한이 5개월여 동안 억류하던 미국 시민권자, 제프리 에드워드 파울(56) 씨를 석방했다. 파울 씨는 북한에 억류됐던 미국 시민권자 3명중 1명이다. 북한의 이 같은 조치는 미국과의 직접 대화를 위한 사전 정지 작업으로 읽힌다.

미국 국무부와 백악관은 파울 씨가 6개월 만에 석방됐다고 21일(현지시간) 밝혔다. 마리 하프 국무부 부대변인은 이날 “파울 씨가 풀려나 미국 고향에 있는 가족을 향해 돌아오고 있다”며 “북한 당국의 석방 결정을 환영한다”고 말했다. 이로써 북한에 억류된 미국인은 6년 노동교화형을 선고받고 6개월째 복역 중인 매튜 토드 밀러(24) 씨와 2012년 11월 방북했다가 ‘국가전복음모죄’로 15년의 노동교화형을 선고받은 케네스 배(46) 씨가 남았다.

원호연 기자/why37@heraldcorp.com