중증 COPD 환자가 빠른 속도로 증가하고 있다. 대한결핵 및 호흡기학회가 최근 발표한 논문에 따르면, 지난 2006년 5,329명이던 중증 COPD 환자가 5년 만에 11,071명으로 무려 119.6% 늘어난 것으로 나타났다.

같은 기간 경증 COPD 환자는 165,792명에서 174,106명으로 5% 증가했다. 전체 COPD 환자 중 중증 환자가 차지하는 비율이 지난 2006년에는 3%였지만, 2010년에는 6%로 늘어났다.

COPD(만성폐쇄성폐질환)란, 우리가 호흡할 때 공기가 지나는 기도가 좁아져 숨쉬기 어려워지는 호흡기 질환을 말한다. 남성, 고령자 및 흡연력이 가장 큰 위험인자로, 흡연과 대기오염이 주요 원인으로 알려져 있다.

COPD는 증상이 심해지면 호흡곤란으로 사망에까지 이르는 무서운 병이지만, 관리는 미미한 실정이다. 질병이라는 인식이 부족해 COPD로 진단 받고도 적절한 치료를 받지 않아 병을 키우는 경우가 많다.

실제로 COPD로 진단 받은 환자 중 단 2.1%만이 병원 치료를 받았다는 통계도 있다.(2012년 국민건강영양조사)

대한결핵 및 호흡기학회 정보위원장 안중현 교수(인천성모병원 호흡기내과)는 “COPD는 진행성 질환이기 때문에 제때 치료를 받지 않으면 향후 심한 중증으로 발전하게 될 뿐만 아니라, 호흡기계의 영역을 넘어 각종 심혈관계 질환, 골다공증, 전신쇠약 등을 동반할 가능성이 매우 높다”고 설명했다.

COPD는 증상이 나타난 후에는 이미 어느 정도 병이 진행된 경우가 많기 때문에 조기검진이 매우 중요하다.

진단은 정기적인 폐기능 검사를 통해 가능하다. 폐기능 검사는 폐활량 측정을 기본으로 폐의 용적과 확산 능력 등을 측정한다. 폐기능검사의 소요 시간은 개인에 따라 약 5~20분 정도 소요된다.

안중현 교수는 “COPD는 초기에 자각 증상이 거의 없거나, 있더라도 가벼운 감기로 오인할 정도기 때문에 조기 발견이 쉽지 않다”며 “정기검진을 통해 조기진단 하는 것이 환자의 증상을 경감시키고, 추후 중증환자로 인해 발생할 수 있는 사회적인 비용을 줄이는 데 가장 좋은 방법”이라고 밝혔다.

또한 안교수는 “이를 위해서는 40세, 65세에 실시하는 생애전환기 건강검진에 폐기능 검사를 포함하도록 국가차원에서 제도적인 지원을 검토해야 한다”고 덧붙였다.

온라인뉴스팀/onlinenews@heraldcorp.com