버락 오바마 미국 대통령의 핵심 측근이자 미국 첫 흑인 법무 수장인 에릭 홀더(63) 법무장관이 전격적으로 사의를 표명했다.

로이터 등 외신에 따르면 오바마 대통령은 25일(현지시간) 유엔총회가 열리는 뉴욕에서 워싱턴DC로 복귀하자마자 백악관에서 홀더 장관을 대동하고 기자회견을 열어 이를 발표했다.

사퇴 이유는 구체적으로 확인되지 않았으나 미주리주 퍼거슨 시에서 10대 흑인 청년 마이클 브라운이 백인 경관의 총에 사망하면서 발생한 흑인 소요와도 무관치 않은 것으로 알려졌다.

홀더 장관은 오바마 1기 행정부인 2009년 2월부터 5년 8개월간 재임한 최장수 각료 중 한 명이다.

첫 흑인 법무장관이자 법무장관 역사상 4번째 장수 장관이기도 하다.

홀더 장관은 빌 클린턴 행정부에서 법무부 부장관을 지낸 ‘클린턴 사단’ 출신 변호사로, 2008년 대선 초반부터 선임 법률고문으로 활동하며 ‘오바마 대통령 만들기’에 앞장섰다.

특히 부통령후보 선정위원회에서 조 바이든 당시 상원의원을 지명하는데 막후 역할을 한 것으로 알려졌다.

오바마 대통령과는 열 살 차이가 나지만 컬럼비아대 학부 동문이라는 학연을 갖고 있다.

홀더 장관은 취임 이후 미국 내 흑인 및 히스패닉ㆍ아시아계 등 소수 인종과 게이ㆍ레즈비언 등 성적 소수자를 차별로부터 보호하는 선봉 역할을 자임해왔다.

미국 공영방송 라디오 NPR는 이날 홀더 장관의 업적을 평가하면서 그가 2009년 한 연설에서 “미국은 인종 문제 측면에서 ‘겁쟁이들의 나라’(a nation of cowards)라고 말해 논란을 일으켰다”고 전하고 그로부터 5년 후 퍼거슨에서 흑백 갈등 소요사태가 불거져 직접 현장에 급파돼 사태 진화를 시도했지만 결국 책임을 지고 물러나게 됐다고 보도했다.

한지숙 기자/jshan@heraldcorp.com