맥압이란 ‘최고혈압과 최저혈압의 차이’를 말한다. 예를 들어 최고혈압이 120 mmHg, 최저혈압이 80 mmHg이라면 맥압은 40 mmHg이다. 혈압은 절대치로서의 수치도 중요하지만 맥압도 반드시 참고해야한다.
맥압은 곧 ‘혈관의 탄력성’을 나타내는 것이다. 건강하고 탄력이 있는 혈관은 자유로운 팽창과 수축을 통해 수축기혈압이 너무 높거나 이완기혈압이 너무 낮지 않도록 조절되므로 맥압이 높지 않다. 하지만 나이가 들면 혈관이 탄력성을 잃고 경직되므로 수축기 혈압은 상승하고 이완기 혈압은 저하되어 맥압이 증가하는 것이다. 이미 여러 연구에서 심혈관계 질환의 발병률과 사망률의 중요한 위험인자임이 보고되고있다. 노년층은 장년층에 비해 상대적으로 수축기 혈압이 더욱 중요하지만, 맥압의 증가 또한 혈관의 경직도에 변화를 나타내는 것이므로 간과해서는 안 된다.
고혈압 환자들의 경우 혈관의 경직도에 영향을 줄 수 있는 위험요인, 즉 동맥경화의 원인인 고지혈증과 당뇨병에 대한 적극적인 치료가 최우선되어야 한다.
혈압은 높지 않지만 맥압이 60mmHg 이상인 경우, 고혈압전단계이거나 고혈압 가족력이 있는 경우, 장기 흡연자 등은 적절한 운동, 체중조절, 금연, 적당한 음주 등을 포함하는 생활요법이 매우 중요하다. 채소와 과일을 많이 섭취하고 동물성 기름의 섭취량을 줄이며 싱겁게 먹는 등의 식이요법은 고혈압 예방에 큰 도움이 된다.
김태열 기자/kty@heraldcorp.com
