한 때 ‘고급음식’의 대명사로 여겨지던 초밥을 이렇게 저렴하게 즐길 수 있게 된 데에는 김칠현(56ㆍ사진) 럭키이앤지 대표의 숨은 공이 컸다. 대학에서 무역을 전공하고 1985년 국영기업 ‘대한중석’에 입사한 김 대표는 뛰어난 수출입 영업실적으로 단숨에 계장으로 승진했다. 당시는 강원도 지역에서 채굴한 텅스텐 등 우리 중석(重石)의 수출량이 세계시장의 6~8%에 달할 때였다.
안정적인 직장과 화려한 경력에 주변 사람들 모두 그를 부러워했다. 하지만 김 대표의 생각은 달랐다. 수출입 업무를 담당하며 만난 선진국의 문물은 그에게 잠재된 사업의 꿈을 자극했다. 특히 눈길을 끈 것은 ‘초밥의 나라’ 일본에서 본 ‘자동 초밥성형ㆍ포장 기계’ 였다. 김 대표는 “당시 국내에서 초밥 기계 같은 것은 상상조차 하지 못했다”며 “그러나 외식시장이 활성화되면 자동으로 밥알을 계량해 뭉치고 겨자소스(와사비)까지 얹어내는 이 기계가 꼭 필요할 것이라 확신했다”고 말했다.
결국 입사 5년만인 1990년 과감히 회사를 나온 김 대표는 초밥 기계 유통업을 시작했다. 의욕은 넘쳤지만 특별한 계획은 없었다. 과거 수출입 업무를 담당하며 확보한 네트워크를 통해 일본산 초밥 기계의 카탈로그를 입수, 전화번호부를 보며 무작정 도시락을 만드는 회사에 복사본을 보냈다. 수백 통의 카탈로그를 보낸 끝에 한두 대의 초밥 기계를 팔았지만 거기까지였다. 비싼 가격이 문제였다.
그는 “당시 물가로 일본산 초밥 기계의 가격이 1000만~3000만원 정도였으니 팔릴 리가 없었다”며 “장고 끝에 국산화 작업을 해야겠다고 결심했다”고 당시를 회상했다. 이에 따라 직접 기계의 원리를 분석하고 금형제작 업체를 백방으로 뛰어다니며 국내 최초로 초밥 기계를 개발, 가격을 400만원까지 낮춘 김 대표는 1992년 럭키이앤지를 설립하고 본격적으로 사업에 뛰어들었다.
이후 김 대표는 1994년 2년여간의 설득 끝에 최고급 호텔인 ‘호텔신라’에 초밥 기계를 공급, ‘기계로 만든 초밥’에 대한 편견을 깨는데 성공했고, 1999년과 2008년에는 대형마트 식품코너의 인기에 힘입어 이마트 전 지점과 홈플러스에도 각각 제품을 납품하는 쾌거를 이뤘다. 현재 세계 초밥 기계 시장에서 럭키이앤지는 일본 원조기업 ‘스즈모’에 이어 2위다.
최첨단 센서와 프로그램으로 칼날의 속도를 조절, 김밥을 균일하게 잘라내는 ‘자동 김밥ㆍ캘리포니아롤 절단기’와 ‘한입 덮밥기계’ 등을 개발, 제품의 다양화에도 박차를 가하고 있는 김 대표의 올해 목표는 해외시장 개척이다. 김 대표는 “최근 웰빙 열풍으로 초밥의 인기가 높은 유럽 시장을 공략하고자 모든 제품에 CE인증을 받았다”며 “특히 제품을 공급중인 롯데마트가 베트남, 인도네시아 등지로 지점을 넓히고 있어 하반기 수출이 기대된다”고 말했다.
yesyep@heraldcorp.com
