존 케리 미국 국무장관이 최근 급증하고 있는 중앙아메리카 지역 어린이들의 밀입국과 관련, 불법 이민에 대해서는 강제 추방하겠다는 강력한 메시지를 던졌다. ‘아메리칸 드림’을 찾아 목숨을 걸고 국경을 넘는 아이들이 불과 3년 만에 17배가 증가하면서 밀입국 범죄도 조직화됐다. 아동 밀입국이 사회문제로 대두되자 미 정부는 ‘추방’이라는 최후의 카드로 중미 각국에 엄중한 경고를 내렸다.
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| 미국-멕시코 국경. [사진=위키피디아] |
케리 장관은 2일(현지시간) 후안 카를로스 발레라 파나마 대통령의 취임식에서 산체스 세렌 엘살바도르 대통령, 오토 페레즈 몰리나 과테말라 대통령 등과 만나 아동 밀입국 문제에 대해 논의했다고 로이터통신 등이 전했다.
그는 이 자리에서 “더 나은 삶을 찾는 사람들에 대해서는 충분히 이해하고 있다”며 “동시에 법이란 규제가 있고 절차가 있다”고 강조했다. 그러면서 “더 나은 삶을 찾는 이 젊은이들에게 밀입국도 가능하다는 잘못된 정보들이 퍼져 있다”고 덧붙였다.
조 바이든 부통령이 지난달 20일 과테말라를 방문한 데 이어 케리 장관은 버락 오바마 대통령의 특명을 받고 이번 문제를 관계국 정상들과 집중적으로 다루기 위해 파나마를 찾았다.
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| 미국-멕시코 국경. [사진=위키피디아] |
케리 장관은 이날 인권문제와 함께 수천 마일을 여행하는 아이들이 밀수범이 될 수도 있다고 지적했다. 그는 “아이들의 삶이 이런 식으로 위험에 빠질 수도 있다”고 말했다.
로이터 통신에 따르면 수만 명의 어린이들이 텍사스 국경을 넘고 있으며 이들은 대부분이 과테말라, 온두라스, 엘살바도르 출신이다. 지난 2011년 6000명에 불과하던 밀입국 아동들은 올해 9만 명에 이를 것으로 추정되고 있다. 내년엔 15만 명에 달할 것으로 전망돼 4년 사이에 25배가 증가하면서 문제가 더욱 커질 것으로 내다보고 있다.
미국 내 이민자 문제 해결을 위해 오바마 행정부는 1100만 명의 불법이민자들에게 시민권을 부여하는 이민개혁법안을 추진 중에 있으나 공화당의 반대로 어려움을 겪고 있다. 이민개혁법안을 지지하는 이들은 공화당의 반대를 비난하며 상당수의 어린이들이 망명에도 해당한다고 주장하고 있다.
ygmoon@heraldcorp.com
