- 포스코, 재무건전성 이유 ‘동부패키지’ 인수 안하기로 가닥
- 권오준 회장, 16일 오전 본부장 회의서 최종 보고 받아
- 20년 만에 신용등급 하락ㆍ경기 불황 따른 수익성 악화 원인

[헤럴드경제=박수진 기자] 20년 만에 무너진 포스코(POSCO)의 ‘AAA’ 자존심이 결국 동부그룹 구조조정의 걸림돌이 됐다. 포스코는 신용등급 하락과 재무건전성 악화를 이유로 동부인천스틸과 동부발전당진(동부패키지) 인수가 어렵다는 방향으로 최종 입장을 정리했다. 산업은행이 컨소시엄 구성과 동부발전당진이라는 ‘당근’을 제시했지만 악화된 재무구조를 넘어서긴 어려웠던 것으로 해석된다.

16일 포스코에 따르면 권오준 포스코 회장은 이날 오전 서울 대치동 포스코센터에서 본부장 회의를 열고 동부패키지 인수와 관련한 최종 보고를 받았다. 권 회장과 임원들은 이날 가치경영실이 보고한 최종 실사 결과를 바탕으로 인수 여부를 최종 논의했고 사실상 인수가 어렵다는데 의견을 모았다. 포스코는 이같은 입장을 금명간 산업은행에 공식 통보할 예정이다.

포스코 고위 관계자는 “권 회장이 재무구조 개선과 신용등급 회복을 처음부터 최우선 가치로 두지 않았나. (동부를 인수하기에는) 여러가지 어려운 상황이 많았다”고 전했다. 동부 매물 평가 금액에 대해 또 다른 관계자는 “일부에서 확인되지 않은 자체 평가 금액이 떠도는데 그것이 얼마든 우리가 인수하겠다는 것처럼 보일 수 있어 조심스럽다”며 인수에 부정적인 입장을 보였다.

사실 포스코는 동부 패키지 인수를 두고 적잖은 고민을 했다. 지난 해 11월 동부그룹 구조조정 방안이 발표된 이후부터 잠재적 인수후보자로 시장에 거론됐고, 지난 3월 산업은행으로부터 패키지 인수를 제안 받으면서 실사까지 나섰다.

장고 끝에 ‘인수 포기’로 가닥을 잡은 가장 큰 이유는 신용등급이다. 한국기업평가가 지난 11일 포스코의 신용등급을 ‘AAA(안정적)’ 에서 ‘AA+(안정적)’으로 한 단계 강등하면서 포스코는 국내에서 20년 만에 ‘최고 신용 등급’ 기업의 위치를 내려놔야 했다. 이어 지난 13일 한국신용평가와 나이스신용평가도 포스코의 신용등급을 ‘안정적’에서 ‘부정적’으로 낮췄다. 등급 전망이 부정적’이라는 것은 앞으로 신용등급을 낮출 가능성이 크다는 의미다.

2011년 부터 무디스, 피치, S&P 등 해외 신용평가사로부터 잇따라 신용등급 강등 조치를 당하며 위기감이 커진 포스코에게 국내 신용등급 하락은 큰 충격이었다는 게 내부 관계자들의 전언이다.

포스코 한 관계자는 “(동부패키지 인수와 관련해) 남들이 보지 못한 가치를 발견하지 않는 이상 인수가 어렵지 않겠냐는 것이 내부 입장이었다. 여기에 최근 신용등급이 하락하는 등 포스코를 둘러싼 재무적 상황이 더욱 악화됐다”고 말했다.

취임 100일을 앞둔 권 회장에게도 국내외 신평사들의 연이은 신용등급 부정 전망은 위기로 다가왔다. 여기에 동부패키지 인수와 더불어 포스코 계열사인 포스코 에너지가 동양파워 입찰에 4000억원을 제시하며 우선협상자로 선정되면서 시장의 우려도 커졌다. 재무 개선을 우선에 둔 권 회장의 취임 일성과 다르게 각종 굵직한 M&A 건에 포스코의 이름이 오르내리면서 진정성이 의심된다는 이야기였다.

익명을 요구한 증권사 연구원은 “사실 공급과잉과 경기 침체에 따른 불황 요소는 몇년 동안 계속된 리스크였다. 신용등급 하락에 결정적인 영향을 미친 것은 이런 불황 요소가 지속될 것이라는 전망은 계속되는데 이를 타개할 획기적인 개선 방안이 보이지 않는다는 점으로 판단된다”고 말했다.

악화된 재무 구조를 개선할 반등 기회가 마땅치 않은 것도 문제다. 포스코의 매출액은 2011년 68조9000억원에서 지난 해 61조9000억원까지 감소했다. 영업이익률도 2008년 17.2%를 기록한 후 지난 해 4.8% 까지 추락했다. 이에 반해 총 차입금은 지난 1분기 28조1000억원으로 2009년 대비 2.3배 증가했다. 철강 시황은 여전히 불황이고 업계의 경쟁이 치열해지면서 포스코의 시장 점유율은 점차 줄어들고 있다.

물론 동부 패키지 인수 여부가 아예 무산된 것은 아니다. 포스코의 동부패키지 인수를 위해 우선 권한을 부여했던 산업은행이 매각 결렬을 막기 위해 ‘당근’을 제시할 가능성도 배제할 수 없기 때문이다.

sjp10@heraldcorp.com